本の御魂が舞い降りる

第二話 悲しき本の声

【四】朋美と話そう

　どうしよう。何を話そう。鼓動が速まっていく。
　小海は軽く胸を叩いて落ち着けと自分に言い聞かせた。
　ふいに流瀧の言葉が脳裏に蘇る。

『まずは考えてから行動してください』

　そんなことわかっている。本当に、そうだろうか。さっき反省したばかりだ。
　火乃花のこと言えないな。
　似たもの同士なのかも、自分と火乃花って。いやいや、そんなことない。たぶん。
　もうどうにでもなれ。とにかく朋美ときちんと話さなきゃ。

「あの」
「あっ、ごめんね。ここじゃなんだから、ちょっと外で話さない」

　朋美は頷き、一緒に図書室を出た。

「話ってなんですか」
「何ってことはないんだけどね。朋美さんのお爺ちゃんと私のお祖母ちゃんって知り合いでね。朋美さんのこと知って気になっちゃってさ」

　こんな感じで大丈夫だろうか。まあ、嘘は言ってないし大丈夫だろう。いや、ダメだ。それとなくではない。これじゃ。

「そうなんだ」
「本好きなんだね」
「まあね」
「私は、本は苦手なんだけどね。よかったら、友達になってくれないかな」
「いいけど、私といてもつまらないと思うよ」
「つまらない？」
「だって、本の話ばかりだもん」

　本の話か。つまらないだろうか。
　遼哉の顔が浮かぶ。
　つまらなくない。遼哉が楽しそうに話す本の話を聞くの結構好きだ。きっと、朋美とも楽しく話せるはず。

「つまらなくはないよ。たぶん。読むことは苦手でも、話を聞くのは嫌いじゃないから」
「そう。けど、私に関わらないほうがいいと思う」
「それってどういうこと」
「うーん、それは……その。えっ、な、なに。う、嘘でしょ」

　朋美は突然、目を見開き訳の分からないことを口走り走り去ってしまった。

「ちょっと、どうしたの」

　どうしたのだろう。朋美の視線が下に向いていた。
　小海は下を見遣り納得した。火乃花が小首を傾げている。じっとしていられなかったのか。溜め息を漏らして、火乃花をみつめる。

　目が合うと、火乃花は「私、何か悪いことしたの」と小首を傾げていた。
　朋美はどう思ったのだろう。お化けとでも思っただろうか。小人と思っただろうか。人形が動いたと思っただろうか。

　どちらにせよ、最悪だ。きっと朋美は自分を避けてしまうだろう。その前に『関わらないほうがいい』なんて口にしていた。あれはどういう意味だろう。

　今はそんなこと考えている場合じゃない。作戦失敗だ。作戦と言えないくらいの行き当たりばったりだったけど。
　火乃花に目を向けて嘆息を漏らす。どうにかしなきゃ。

「ねぇ、ところであの子はなんで走っていっちゃったの」

　嘘でしょ。まさか、本当に気づいていない。火乃花を見て驚いたからでしょ。ああ、もう。可愛いその目で見られたら、『火乃花のせいよ』なんて言えない。

「なんでだろうね」
「うーん、わかった。鬼よ、どこかに鬼がいるんだわ」

　火乃花は壁を蹴り飛び上がると肩に飛び乗ってあたりを見回している。

「ちょっと、ダメでしょ。おとなしくしていて」
「小海、黙れ」

　それはこっちの台詞だ。

「感じる、感じる。鬼の気だ。退治せねば」
「えっ、鬼の気？」
「臭う、臭う、臭う。嫌な焦げ臭いが漂っている。どこだ、鬼」

　ああ、もう。鬼となると、性格が変わっちゃうんだから。
　何が鬼よ。いるわけがないでしょ。
　伴治のときみたいに勘違いしているんだろう。でも、万が一ってこともあるのか。火乃花は付喪神だ。人にわからない何かを感じられるのだろうか。

　いやいや、ない、ない。鬼なんてそれこそおとぎ話の世界のこと。
　とにかく火乃花をポケットに戻さなきゃ。誰かに見られたら、どう答えていいかわからない。

「火乃花、いいから戻って」
「あっ、いた。あいつだ。あいつが鬼だ。抹殺まっさつだ」
「えっ」

　振り返った先にいたのは、見覚えのある女子生徒だった。
　あれ、美里じゃない。中学のとき一回だけ同じクラスになったことがあった。佐々木美里だ。あまり親しくはないが顔は知っている。

「よし、鬼退治だ。行くぞ」

　火乃花が飛び降りようとしたところを小海はうまく捕まえてポケットに押し込んだ。まったく何を考えているの。どう見たって鬼じゃないでしょ。

「ねぇ、今、小人みたいなのいなかった」
「えっ、そう。気のせいじゃないかな」
「そうかな。いたような気がするんだけど、おかしいな」

　ここは知らないと言うしかない。美里はあたりをしばらく探していたが、「目の錯覚よね」と呟きこっちに向き直った。ポケットに入れたことには気づかれなかったようだ。

「小海、久しぶりね」
「そうね」
「ところでさ、新島朋美って知っている」
「え、新島さん」
「そう」
「さっきまで図書室にいたけど」
「そうなんだ」

　そのときチャイムが鳴った。午後の授業が始まる。急がなくちゃ。

「美里、授業始まっちゃうから行こう」

　美里は頷くと、「じゃあね」とだけ言って先に行ってしまった。
　それはそうと美里は朋美と友達なのだろうか。

「もごもご、ぐがぁ」

　火乃花をポケットの上から強く押さえつけていたことに気づき、力を抜きポケットを覗き込む。

「ごめん」