本の御魂が舞い降りる

第二話 悲しき本の声

【十四】嫌な空気

「火乃花、あの者が朋美で間違いないのですね」

　火乃花は深く頷き、突然後ろへ振り返る。

「鬼が来た」
「火乃花、静かにするのです」

　流瀧は口に人差指を当てて廊下の奥へと目を向けた。

「ああ、パン食いたかったなぁ」
「静かに」

　樹実渡を睨みつけて、再び人差し指を口に当てる。

「ご、ごめん」

　流瀧はごくりと生唾を呑み込む。
　向こうからやってくる者が火乃花の話す鬼なのか。

　見極めなくてはいけない。本当に鬼なのか。廊下の奥へと全神経を集中させていく。美里と言ったか。
　深呼吸をして、ゆっくり瞼まぶたを下ろす。どうだ、何か感じるか。

「ほら来た。流瀧にはどう見える」

　耳元で囁いてくる火乃花。

「おいらには」
「樹実渡には訊いていないでしょ」

　火乃花は樹実渡の頭を小突き、言葉を断ち切った。

「痛いよ、なんだよもう」
「静かにしてください」

　流瀧は目を見開き、ふたりを睨み付けた。

「ほら、怒られちゃったじゃない」
「火乃花、人のせいにしてはいけませんよ」

　しょんぼりする火乃花の肩に手を置き「頼りにしていますよ」とだけ流瀧は言葉をつけたした。火乃花の瞳が輝くのを確認すると、朋美と美里に目を向けた。

「おいらだっているのに、なんだよ。腹を空かせているから怒りっぽくなるんだよ」

　ぶつぶつ呟く樹実渡に流瀧は「そうかもしれませんね。うまくいったら美味しいものでも食べることとしましょう。それでいいですよね、樹実渡」と囁いた。

「うん、それでいい」

　まったく仕方がない奴だ。確かに小腹が空いているのも事実。
　樹実渡の言葉も一理ある。そう思ったところで、流瀧は頭を軽く振り余計な考えは禁物だと自分に言い聞かせた。今は朋美と美里に集中だ。

　あの二人の間にある気が震えている。何か起きそうな予感がする。
　美里が鬼かはまだわからない。もっと集中しなくてはいけない。その前に、ここにいてはみつかってしまう。

「ふたりとも隠れますよ」
「どこに」

　流瀧は火乃花の言葉に指差した。

「あそこです」
「えっ、ゴミ箱」

　嫌そうな顔をする火乃花に頷き、引っ張っていく。樹実渡も気乗りしていない様子だがついてきた。

「昼飯、先に食べておけばよかったな。食欲なくしちまうよ」

　樹実渡の呟きは無視してゴミ箱へ急ぐ。
　ここでみつかるわけにはいかない。

「いいですか。ここは我慢ですよ。それに、あそこなら二人の会話が聞けそうですから」
「行けばいいんでしょ。鬼退治のためなら、仕方がないか」
「火乃花、止まってください」

　流瀧は手で制止てみんなをほんの少しの出っ張りに身を隠させた。危なかった。今、美里がこっちに顔を向けた。大丈夫。気づかれなかったはず。

「まだですよ。タイミングを合わせてください」

　チラッと様子を確認して頷く。
　美里は朋美に向き直っている。流瀧は再び深呼吸をすると、様子を窺い行くタイミングを計る。

　火乃花も樹実渡も真剣な顔つきで口を閉ざしている。やっと、状況をわかってくれたのだろう。あとはあのゴミ箱に隠れるだけ。あそこなら会話が届く。
　朋美と美里から一メートルも離れていない。
　よし、朋美が背中を向ける格好になった。

「今です」

　流瀧は火乃花の手を取り駆け出した。樹実渡も後ろからついてくる。
　流瀧は走りながら、上を指差して跳ぶという合図をした。二人とも頷き、一、二の三でゴミ箱へダイブする。

「今、何か音がしなかった」

　そんな声がしたが、気のせいだと判断したのか話は変わった。
　おそらく美里の声だろう。

　ゴミ箱の中は紙くずがほとんどであまり臭いもなく安堵あんどする。もちろん、ゴミ箱か脱出するための策も万全だ。飛び込んだ時に、ゴミ箱の縁ふちに鉤爪かぎづめつきの紐ひもを引っ掻けてある。

「さすが、流瀧。用意周到よういしゅうとうね」

　そんな火乃花の言葉に流瀧は笑みを返しつつ「静かにですよ」と囁き会話を聞こうと促した。
　火乃花と樹実渡が頷くのを確認して、流瀧は聞き耳を立てた。

「ねぇ、朋美。私から逃げようったってそうはいかないんだからね。わかっているでしょ。私さ、欲しいものがあるんだよね。朋美は優しいから買ってくれるわよね」
「でも私、お金あまり持っていないから」
「あれ、断るんだ。友達でしょ。お金がないんなら万引きでもしてちょうだいよ」
「無理よ」
「そう、そんなこと言うんだ。なら、この写真をネットにばら撒まいちゃおうかな」

　写真とはなんだろう。

「それは……。やめて、お願い」
「だったら、買ってよ。ドライヤー壊れちゃったのよね」
「でも……」
「別にいいのよ。無理なら、朋美の下着姿の写真を公開するだけだから。『私と遊ぼう』なんて書いてネットにアップしたら凄いことになると思わない。男子からの誘いが増えるでしょうね。それとも嫌われちゃうかな。それが嫌なら、どうすればいいかわかるわよね。放課後まで返事待ってあげるわ。じゃあね」

　なんて酷いことを。犯罪ではないか。
　完全な脅迫きょうはくだ。それにしても、下着の写真ってなぜそんなものを……。

「なんで、どうして、そんなに変わっちゃったの。美里、おかしいよ」

　そんな朋美の呟きが聞こえたかと思うと、遠ざかっていく足音を耳にした。

　隣にいる火乃花の身体が震えていた。怒り度マックスに達しようとしている。今にも炎が噴き上がりそうだ。これはまずい。