【完結】死ぬことが許されない未来社会。仮の肉体を継いでなお生きる理由はあるのだろうか？ ～プシュケの彼方～

5章 我

3 御倉

　待ち望んでいた連絡が来たのは、その翌日のことだった。
　千逸ちはやの指定した座標に意気揚々と向かった霧島でだったが、なんとその場所に直接向かう自動走行車はなかった。途中で下車する羽目になり、その後、古典的なマップを端末にダウンロードしようやくたどり着いたのだが――。
　目的地は、最低限の非常灯で照らされた薄暗い通路の途中だった。

「来たか」

「ああ。とりあえずな」

　千逸ちはやの姿を見つけたと同時に霧島は安堵したものの、同時に一言二言文句を言いたくなった。

「それにしても、なんていう場所を指定してくれたんだ。ここはどこだ？位置的に「かぐら」の奥であることはわかるんだが、この通路に入ったあとから、地図データが確認できなくなってしまった」

　すると千逸ちはやは答える。

「ここは、数あるプラントのうちのひとつだ。ただ、いまは存在をほとんど忘れられていて、訪れるものはいない。――こっちだ」

　まったく答えになっていない、そう思いながらも、霧島は千逸ちはやの後を追う。通路脇に設けられた小さな手動扉をあけ、その中へと続いた。
　そこは管理用通路だったのだろうか。薄暗い照明のなかに錆びた階段があり、数階分昇るとその先にはエレベーターがあった。
　中に入った瞬間青白い照明がともり、霧島は安心する。そこは想像以上に広く、近代的であった。千逸ちはやはそんな霧島の様子を見ていたのだろうか、一度微笑みを浮かべると、パネルを操作し動かし始めた。

　――どこへ向かっているのだろうか。

　エレベーターが昇り始めてすでに数分が経過していた。それは、霧島の住まう「やしろ」のエレベーターよりもはるかに長い時間であったので、疑問に思う。

　――仮に地下通路から昇るとしても、これほどの時間を要するだろうか。相当の上層階か、もしくは――プラントの外へと向かっているのだろうか。

　霧島はその考えを瞬時に否定する。

　――ありえない。

　プラントの外はいまだ死の空間が広がっているはずなのだ。放射性物質の塵ちりが舞い、分厚い雲を作る世界では、生物だけでなく植物すらいまだ生きることはできない。
　自らの身体を捨て、素体の肉体を得てはいるものの、核酸とタンパク質でできたこの身体もすぐにダメージを受けてしまう。人間の命を管理する機械知性たちは、それを絶対に許さないだろう。
　霧島がそう思い始めたとき、エレベーターが減速したかと思えば、音が鳴り扉が開いた。

「ついたぞ」

　霧島はごくりと唾をのむと、ぼんやりと明るい光のなか一歩を踏み出した。

　そこは管制室のように見えた。
　中央奥に無数のモニターそれを囲うようにテーブルが円型に配置され、そこにもモニターや機材が並ぶ。
　そんななかで霧島が目を奪われたのは、部屋の全面を囲うように設けられた一面の窓と、その奥に続く光景だった。
　部屋の床から天井までおよぶ窓には澄んだ青が映り、霧島が近づいていくと、その下に広がる緑が見下ろせた。そこにあったのは、新緑で覆われどこまでも続く山の連なりと、その間を優雅に流れる川だった。
　霧島は動揺を隠せない。

「……これは…どういうことだ？ここは……なんだ？」

「ここは管理プラント「みくら」の観測室だ。驚いただろう。塵に覆われているはずのプラントの外はすでに青い空が覗のぞき、こうして緑が広がっているんだ。誰も知らないがな。……ああ、安心しろ。鉛ガラスだからここの線量に問題ない」

　霧島は透明な窓に触れていた手を離す。
　すこしも違和感なく受け入れてしまったものの、確かに美しい風景に目を凝らすも、動くものは見当たらない。外にはいまだ高濃度の放射性物質が残っており、高い線量があるのだろう。

「本当に……外なのか？」

「ああ。すでに世界を覆っていた塵は降下し空は晴れている。結果、世代間隔の短い植物はすでに息を吹き返したようだ。まだ線量は高いらしいがな」

　霧島はその言葉に違和感をもちぴくりと反応する。

「……らしいというのは？」

「すでにここが機能しなくなって数百年は経っているんだ。かつては測定であったり、観測に勤しんでいたものがいたんだが……もう皆そんなことを忘れて、人生の余暇を満喫しているだろう？」

「そうか……」

　霧島はそう言うも、想像もしていなかった光景に目が離せないでいた。
　まさか、プラントの外を見ることが叶うとは。しかもずっと想像していた退廃的な世界ではなく、緑の広がる原野を。

　――一生、分厚いコンクリートで覆われた鳥籠のなかで生きていくのだと思っていた。

　そんな霧島にとって、それは希望の光のように見えた。
　不意に涙がこぼれ落ちる。

「あれ……」

　一筋の雫しずくは頬を伝い、伸ばされた千逸の指がそれを優しく拭う。そちらに顔を向けると柔らかな微笑みがあって、なぜか千逸の顔が近づき唇同士が触れる。

「……なんで今？」

　霧島が笑いながら言うと千逸は、

「……聞くな」

　とだけ答え、静かに迫った。
　霧島の背は窓にあたり、千逸はそこに手を当て、覆い被さるように身体を預ける。
　雄大な緑を背景に、二人は無言で唇を重ね続けた――。