仮の面はどう足掻いても。

恐怖。

――なんでだ。


誰かにずっと見られている。

気の所為なんかじゃない。


――どうして、


その視線は暗闇の奥から、ずっと見ている。

見ても何も居ないのに。



誰かに付けられている。

歩くとゆっくり、走ると同じように走る。

同じ速度で、誰かに付けられている。



ズル、ズルと、何かが這い寄る音が聞こえる。


それは日に日に近付いている。


×


「……怖い」

　ぽつりと、若い子供は呟いた。

　誰がに見られているのに、誰かに付けられているのに、姿が見えない。

　少し前までは気のせいかも、と思える程に回数は少なかった。

　しかし、最近ではずっと、３人は視線を感じていた。

「一体、なんだってんだ！」

　若い男は忌々し気に吐き捨てた。　だが、男の目の下には濃い隈があり、やつれていた。

「誰が見てるっていうの」

震える若い女の以前のような気の強さは形を潜め、ただただ怯えて蹲っている。


　何かが、近付いてくる。


　姿は見せずに、存在感だけがそこにあった。

ざり、ざり、ざり。

　壁の向こうから、何かを引きずるような音がした。

「……また、来た」

　若い子供は呟く。


×


　拠点の物の位置がずれていた。

　閉めていた筈の窓が開いていた。

　誰かの手の跡が残っている。



　誰かの気配が、そこに有る。


「――どうして？！」

　もう耐え切れない、とばかりに若い女は叫んだ。

「……分かんねぇよ」

静かにしろ、と若い男が苛立ちを隠さずに返す。　どんなに移動しても、どんなに拠点を変えても、『何か』が自分達の周囲を付け回っている。

　訳の分からない状態に、３人の心は限界だった。　――ただでさえ、仮の面からの追手が来ないか気にしている状態だというのに。

「……絶対、誰かがいる筈なんだ」

　若い子供は騒ぐ二人から離れ、自身に言い聞かせるように呟く。


　現在３人が拠点にしているのは、とある治安の悪い世界の、人間が多い街だった。　そこで、格安のゴミ溜のような宿屋で寝泊りをしていた。

　顔を洗いに、子供は洗面台に立つ。　申し訳程度の蛇口と器しかない、藻の生えた小さな洗面台だ。　レバーを捻り、水垢や赤カビ塗れの蛇口から塩素臭の強い水道水が流れる。　それを自作の濾過ろか装置に流し込み、そこから出た水で顔を洗う。

　顔を洗い鏡を見ると、にまっと嘲る様に嗤う自分が――

「うわっ？！」

　子供は思わず飛び退き、手に持っていた濾過装置を取り落とした。

　再び、鏡を見る。　いつもの自分の顔だった。

「……気の、せい」

「ちょっと、急に叫ばないでよ！」

「そうだ、うるせぇぞ！」

　子供の叫び声で、男と女が文句を言いに集まった。

「ここ、狭いんだから集まらないで――」

子供が顔を顰めて二人を振り返り、言葉を止めた。


「どぉーもぉ、皆さぁーん」


　洗面所の出入り口を塞ぐように、人の形をした犬のような何かが立っていた。

「確か……仮面の、」

男の掠れた声が聞こえた。

「この子、落としていったでしょう？」

と、手に乗せた、蛞蝓なめくじと鼠を滅茶苦茶に混ぜ合わせたような怪物を、３人に見せる。

「っそ、そんなの知らない、」

女が言い返すが、その声を聞いた途端、鼠蛞蝓はとても嬉しそうに蠢いた。

「ひっ、」
「おやぁ、アナタが『不安』ちゃんの持ち主でしたか」

怯える女を見、ケタケタと声を上げて笑う。

「じゃあ、『焦り』は……そこのカワイイ子ですかぁ？」

と、子供の方をとじゅるり、と舌舐めずりをする。

「な、なんの用だ？！」

　よせば良いのに、男が訪問者に問う。

「あ、そうそう。　一番大事な用事を忘れていました」

鼠蛞蝓を肩に乗せ、目元の見えない犬人は、にまっと歯を見せ笑った。

「早速ですが、死んでいただきますよ？」

というや否や、力強い拳を３人に振るった。