私はもう、あなたの所有物ではありません

第二章 目覚める力と芽生える想い

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その夜、アルヴィンは微熱を出した。

暴走の時の傷は塞がっていたが、無理に訓練に立ち会い続けたせいで体に障ったらしい。エルザからそう聞いたリーゼは、すぐに医務室に向かおうとした。

「リーゼ様、公爵様は自室におられます。医務室には行かないと仰って」

「自室……お見舞いに伺ってもよいでしょうか」

エルザは少し考えてから、「きっとお喜びになりますよ」と微笑んだ。

アルヴィンの私室は屋敷の北棟にあった。扉を叩くと、低い声が「入れ」と返す。

部屋に入ると、アルヴィンはベッドの上で上体を起こし、書類を読んでいた。普段は隙のない身なりだが、今は髪が少し乱れ、シャツの襟元が緩んでいる。それだけで随分と印象が違った。

「具合はいかがですか」

「大したことはない。明日には治る」

「お怪我をされたのに無理をなさるから……」

「お前の訓練を止めるわけにはいかん」

その言葉に、リーゼは胸が痛んだ。自分のために無理をさせてしまっている。

「お粥を作ってまいりました。よければ召し上がってください」

持ってきた盆をサイドテーブルに置く。エルザに厨房を借りて作った、簡素だが消化のよい粥だった。

アルヴィンは粥を一口、二口と運び、「美味い」とぼそりと言った。リーゼはほっとして、傍らの椅子に腰を下ろした。


沈黙が流れた。暖炉の薪がぱちりと爆ぜる。

「アルヴィン様」

「何だ」

「なぜ、私をお招きくださったのですか。結界術の素養がある人材なら、他にもいたはずです」

アルヴィンは粥の碗を置き、窓の外に目を向けた。雪が降り始めている。

「七年前のことだ」

「七年前……」

「俺が十八の時、父の名代で王都を訪問した。社交の場は苦手だったが、義務だった。その帰り道、王都の庭園を通りかかった」

アルヴィンの声は淡々としていたが、記憶を辿るように少し間を置きながら話した。

「庭園に、子供がいた。十一くらいの、地味な服を着た女の子だ。花壇の前にしゃがんで、枯れかけた花に話しかけていた」

リーゼは目を見開いた。十一歳。七年前。

「その子供の周りだけ、空気が違った。俺は結界術の心得がある。だからわかった。あの子供は無意識に結界を張っていた。しかもその結界は、庭園だけでなく、王都の広範囲に及んでいた」

「それが……」

「お前だ」

リーゼは言葉を失った。

「俺は驚いた。あれほどの力を持つ者を見たのは初めてだった。だが周囲の誰も気づいていなかった。力が自然すぎて、空気のように溶け込んでいたからだ」

アルヴィンがリーゼを見た。熱のせいか、普段より瞳の色が柔らかい。

「それ以来、お前のことを調べた。ヴァイセン伯爵家の次女、聖女の素養ありとされるも教会の検査では微弱との評価。第二王子の婚約者に選ばれた。詳しく知るほどに、あの検査結果がいかに馬鹿げているかがわかった」

「ずっと、見ていてくださったのですか」

「見ていた、というほど大層なものではない。ただ、気にかけていた」

アルヴィンはそう言って目を逸らした。暖炉の炎がその横顔を赤く照らしている。

「婚約破棄の話を聞いた時、すぐに手紙を書いた。あの王子が手放した以上、今が機会だと思った」

「機会……」

「お前の力を正しく導ける環境に置くための、だ」

リーゼは膝の上で拳を握った。

七年間。この人は七年もの間、遠くからリーゼを見ていた。力の価値を誰よりも早く見抜き、機を待っていた。

「アルヴィン様」

「何だ」

「ありがとうございます」

声が震えた。

「私の力を信じてくださって。こうして迎えてくださって」

アルヴィンは少し困ったような顔をした。褒められることに、あるいは感謝されることに慣れていない顔だった。

「礼を言うのはまだ早い。お前が結界を完成させた時に言え」

「はい」

リーゼは涙を拭って笑った。

「必ず完成させます」

アルヴィンは何も言わず、ただ小さく頷いた。その仕草の中に、信頼と呼べるものが確かにあった。