私はもう、あなたの所有物ではありません

たくわん

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第二章目覚める力と芽生える想い

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北方の冬は容赦がなかった。

その日、朝から空が不穏な色をしていた。鉛色の雲が低く垂れ込め、風が唸りを上げている。昼過ぎにはちらついていた雪が本格的な吹雪に変わり、夕方には視界が数メートルも利かなくなった。

「百年に一度の大吹雪だと古参の領民が言っておりました」

ハインリヒが執務室で報告した。

「街道は完全に塞がっています。外部との連絡は当分途絶えるでしょう。屋敷の備蓄は十分ですが、領内の集落に孤立しているところがないか確認が必要です」

アルヴィンは頷き、指示を出した。備蓄の確認、暖房用の薪の追加、使用人への待機命令。淀みのない判断だった。

リーゼは自室で吹雪の音を聞いていた。窓ガラスに雪が叩きつけられ、風が屋敷の壁を揺らす。暖炉の火が心許なく揺れた。

エルザが毛布を追加で持ってきてくれた。

「大丈夫ですよ。この屋敷は北方の嵐に耐えるように造られていますから」

「エルザさんは慣れていらっしゃるのですね」

「ええ、何度も経験しましたから。でもこれほどの吹雪は久しぶりです」

夕食は食堂でとる予定だったが、吹雪で屋敷の一部が冷え込み、使用人たちは暖炉のある部屋に集まっていた。食事は執務室に隣接する小さな居間で、アルヴィンとリーゼ、ハインリヒの三人でとることになった。

だがハインリヒは早々に席を立った。

「領内の状況を確認してきます。伝書鳩が使えるうちに」

露骨だ、とリーゼは思った。吹雪の中で伝書鳩が飛べるとは思えない。だがハインリヒは涼しい顔で退室してしまった。

暖炉の前に、二人だけが残された。

沈黙が降りた。

暖炉の薪が爆ぜる音と、窓を叩く風の音だけが部屋を満たしている。オレンジ色の炎が二人の影を壁に映していた。

リーゼは膝の上の毛布を握りしめた。アルヴィンと二人きりになるのは、月夜の庭以来だ。

「寒くないか」

アルヴィンが訊いた。暖炉に近い椅子にリーゼを座らせ、自分は少し離れた場所にいる。

「はい、大丈夫です」

「北方の冬が堪えるなら言え。部屋の暖房を強くする」

「いいえ。冷たい空気も、嫌いではないんです。王都の冬とは全然違いますけど」

「王都の冬は温い」

「ふふ、そうですね」

ぽつりぽつりと、言葉が交わされた。いつもはすぐに途切れる会話が、今夜はゆるやかに続いていく。吹雪が外界を遮断しているせいだろうか。この小さな部屋だけが世界のようだった。

「アルヴィン様は、ずっとこの北の地で」

「ああ。生まれてからほとんど離れたことはない」

「寂しくはなかったですか」

アルヴィンはしばらく黙った。暖炉の炎を見つめている。

「母は俺が五つの時に亡くなった。流行病だった」

リーゼは息を止めた。

「父は厳格な人だった。北方を守ることだけが全てで、息子への関心は薄かった。十五で父が死に、跡を継いだ。それ以来、この領地を守ることだけを考えてきた」

淡々とした語り口だった。感傷を排した、事実の羅列。だがリーゼにはわかった。その淡々さこそが、この人の孤独の深さを物語っている。

「ハインリヒがいなければ、俺はもっと偏った人間になっていただろう。あいつが唯一、対等に口を利いてくれる存在だった」

「今は」

リーゼが呟いた。

「今は、どうですか」

アルヴィンがリーゼを見た。炎に照らされた青い瞳が、いつもより柔らかい。

「今は……悪くない」

それだけだった。だが、その「悪くない」に込められた重みを、リーゼは受け取った。

「私も」

リーゼは微笑んだ。

「私もお母様を亡くしました。それからは、誰にも必要とされていないと感じていました。お父様にも、姉にも、クラウス様にも」

「今は」

アルヴィンが、リーゼの言葉をそのまま返した。

「今は、ここにいます」

窓の外で風が一際強く吹いた。暖炉の炎が大きく揺れ、影が踊った。

「寒いな」

アルヴィンが立ち上がり、暖炉に薪を足した。戻る時、リーゼの椅子の近くを通り、一瞬足を止めた。

大きな手がリーゼの肩にかかった。毛布を直すような、さりげない仕草だった。

「風邪をひくな」

「はい」

手が離れた。アルヴィンは自分の椅子に戻った。

リーゼの肩には、手の温もりが残っていた。暖炉の熱よりもずっと温かい、人の温もりが。

吹雪は夜通し続いた。だが小さな居間の中は静かで穏やかだった。

いつしかリーゼはうとうとしていた。夢うつつの中で、毛布をかけ直してくれる大きな手の感触があった。

目を覚ました時には朝で、吹雪は止んでいた。窓から差し込む朝日がまばゆい。

自分の肩には、見覚えのない黒い外套がかけられていた。アルヴィンのものだ。彼自身の姿は、すでに部屋になかった。

リーゼは外套を胸に抱き、目を閉じた。冬の朝の冷たい空気の中に、かすかにアルヴィンの匂いがした。

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