私はもう、あなたの所有物ではありません

たくわん

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第三章王都の策謀と迫る脅威

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噂の一件が片付いてから、日常が戻った。

だがリーゼの中では、何かが変わりつつあった。

訓練の時、アルヴィンの声に耳を傾ける自分がいる。助言の内容だけでなく、声の響きそのものに。食堂で偶然目が合うと、胸が高鳴る。アルヴィンの方もすぐに視線を逸らすから、余計に意識してしまう。

廊下ですれ違う時、外套の裾が触れただけで頬が熱くなった。

「どうした。顔が赤いが」

「い、いえ。暖炉に近づきすぎたかもしれません」

廊下に暖炉はなかった。アルヴィンは怪訝な顔をしたが、それ以上は追及しなかった。

ある午後、訓練を終えたリーゼは書庫で文献を読んでいた。だが文字が頭に入らない。ページを捲る手が止まり、気づけばぼんやりと窓の外を見ている。

「集中できておりませんね」

背後からハインリヒの声がした。いつの間にか書庫に入ってきていたらしい。

「あ、すみません」

「いえいえ。何かお悩みですか」

リーゼは一瞬迷い、それから小さな声で訊いた。

「ハインリヒさんにお聞きしたいことがあるのですが」

「何なりと」

「アルヴィン様は……その、誰かをお好きになったことは、あるのでしょうか」

ハインリヒの目がきらりと光った。口元に笑みが浮かぶのを、必死に抑えている。

「少なくとも、私が知る限りではありませんね。あの方は恋だの愛だのとは無縁の人でしたから。領地の防衛と統治以外に興味を持ったことがなかった」

「そう、ですか……」

「でした、と過去形で申し上げたのにお気づきですか」

リーゼは顔を上げた。

ハインリヒが穏やかに微笑んだ。

「公爵様があんなに誰かを守ろうとするのは初めてのことです。勅使を追い返し、噂を徹底的に潰し、毎日訓練を見守る。あの方は領主としての義務感だけで、あそこまではしません」

「それは、つまり……」

「私の口から申し上げるのは野暮ですね。ただ一つだけ」

ハインリヒは椅子に腰を下ろし、真面目な顔になった。

「あの方は自分の感情に鈍い人です。自覚するまでに時間がかかるでしょうし、仮に自覚しても言葉にできるかは別の話です。だから、もしリーゼ嬢の方にも何か思うところがあるなら、どうか急かさず待ってあげてください」

リーゼの顔が耳まで赤くなった。

「わ、私は別にそういう……」

「はいはい、暖炉に近づきすぎたのですね」

「ハインリヒさん！」

ハインリヒは笑いながら書庫を出て行った。

一人残されたリーゼは、本を閉じて額を押さえた。

認めてしまった。ハインリヒに指摘されるまでもなく、本当はとうに気づいていた。

アルヴィンのことが好きだ。

あの不器用な優しさが。無口なのに、誰より的確な言葉をくれるところが。冷たいふりをして、誰より温かい手をしているところが。

七年間、遠くから見守ってくれていた人。王都で全てを失った自分を迎えに来てくれた人。

「好き、なんだ」

声に出すと、心臓がうるさいほど鳴った。

でもどうすればいいのかわからない。アルヴィンにとって自分は結界師として招いた人材だ。恋愛感情を向けることが、迷惑にならないだろうか。この居場所を壊してしまわないだろうか。

窓の外で、アルヴィンが騎士たちと何か話しているのが見えた。長身の後ろ姿。風に黒髪が揺れている。

リーゼは窓枠に頬をつけ、その姿を目で追った。

好きだ。どうしようもなく。

その気持ちに名前がついた瞬間、世界の色がほんの少しだけ鮮やかになった気がした。

夕食の席で、リーゼはなるべく普段通りに振る舞おうとした。だがスープを口に運ぶ手が震えたり、アルヴィンに話しかけられると声が裏返りそうになったりと、散々だった。

「今日は調子が悪いのか」

アルヴィンが怪訝そうに訊いた。

「い、いえ。少し訓練の疲れが残っているだけです」

「無理をしているなら明日は休め」

「大丈夫です、本当に」

ハインリヒが対面で黙々と食事をしながら、口元を隠して笑っている。リーゼは恨めしそうに視線を送ったが、ハインリヒは涼しい顔で知らんぷりだった。

部屋に戻り、ベッドに倒れ込んだ。枕に顔を埋めて深く息をつく。

「こんなんじゃ、訓練どころじゃない……」

母のブローチを手に取り、そっと胸に当てた。

お母様。私、恋をしています。どうしたらいいのか、全然わかりません。

返事のない問いかけに、ブローチがほんのり温かくなった気がした。それは多分、気のせいだけれど。

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