婚約破棄されたので田舎で猫と暮らします

14

王都に来て五日目の朝、セレスティアは意を決して父の部屋を訪ねた。

「お父様、お話があります」

父は寝台に身を起こし、セレスティアを見た。

「何だ。改まって」

「私の気持ちを、正直にお話しさせてください」

セレスティアは深呼吸をした。

ここで全てを話さなければ、一生後悔する。そう思った。

「私は……あの村に残りたいのです」

「村に？」

「はい。クレメンス侯爵家との縁談は、お断りしたいと思っています」

父の表情が曇った。

「理由を聞かせてくれ」

「あの村で暮らすうちに、私は変わりました。以前の私は、誰かの期待に応えるためだけに生きていました。でも今は——自分の足で立てるようになりました」

「……」

「猫たちの世話をして、村の人たちと交流して、医師の手伝いをして。そういう生活が、私には合っているのです」

「医師の手伝い？」

父の目が鋭くなった。

「その医師というのは、男か」

セレスティアは頷いた。

「ノアという方です。腕のいい医師で、村の人たちに頼りにされています」

「その男と、どういう関係だ」

「私は……」

言葉が詰まった。

どういう関係なのか。まだ、何も始まっていない。告白もしていなければ、告白されてもいない。

「恋仲、というわけではありません。でも——」

「でも？」

「あの方のそばにいたいと、思っています」

父は長い沈黙の後、大きく息をついた。

「セレスティア。お前の気持ちは分かった」

「お父様……」

「だが、簡単に認めるわけにはいかない」

父の声は重かった。

「ヴァイスベルク家は、王家と深い繋がりがある。王太子殿下との婚約が解消されただけでも、我が家の立場は危うくなっている。ここでさらに王家の意向に逆らえば——」

「分かっています。でも——」

「待て。まだ話は終わっていない」

父は手を上げてセレスティアを制した。

「私は、お前に犠牲を強いるつもりはない。お前の母と結婚した時、周囲は反対した。身分の差があったからだ。でも、私は自分の心に従った」

「お父様……」

「だから、お前が本当に望むなら——止めはしない」

セレスティアの目から涙が溢れた。

「ただし、条件がある」

「条件？」

「その医師に会わせろ。私の目で見て、お前を任せられる男かどうか確かめたい」

「はい……はい、もちろんです」

「それと、お前の母を説得するのは、お前自身だ。私が口添えはするが、最終的にはお前が話し合え」

「分かりました」

セレスティアは涙を拭いた。

父が、味方になってくれた。それだけで、どれほど心強いか。

「ありがとうございます、お父様」

「礼を言うのは早い。まだ何も決まっていない」

父は微かに笑った。

「しかし……お前、変わったな」

「変わりましたか？」

「ああ。以前は、何を考えているか分からない子だった。いつも完璧な仮面を被っていて、本心を見せなかった」

「……」

「でも今は、自分の言葉で話している。それが嬉しい」

セレスティアは胸がいっぱいになった。

父は、見ていてくれた。


母との対話は、予想通り困難を極めた。

「田舎に残る？　冗談じゃないわ」

母は扇子を激しく振った。

「伯爵家の娘が、村の医者と一緒になるなど、聞いたこともない」

「お母様、私は——」

「あなたの気持ちなど知りません。大事なのは家の体面よ。あなたが変な噂を立てれば、弟や妹にまで影響が及ぶのよ」

弟と妹。

セレスティアには、十五歳の弟と十二歳の妹がいる。二人の将来のためにも、姉である自分がしっかりしなければ——そう思わされてきた。

「お母様、私は自分勝手なことを言っているのは分かっています。でも——」

「分かっていないわ。あなたは何も分かっていない」

母の目は冷たかった。

「王太子殿下に捨てられて、あなたは傷ついた。それは分かる。でも、だからといって田舎に逃げ出すなんて、子供じみているわ」

「逃げ出したわけでは——」

「じゃあ何なの？　あなたにとって、あの村は何なの？」

セレスティアは言葉を探した。

「あの村は……私が初めて、自分らしくいられた場所です」

「自分らしく？」

「はい。完璧な令嬢を演じなくても、誰にも責められない。失敗しても、笑われない。ありのままの私を受け入れてくれる人たちがいる」

母は黙った。

「お母様、私は二十三年間、お母様の期待に応えようとしてきました。でも、どれだけ頑張っても、『足りない』と言われ続けました」

「それは——」

「王太子殿下にも、同じことを言われました。『もっと控えめで優しい女性がいい』と。私が努力してきたことは、全て無駄だったんです」

母の顔が強張った。

「あの村で、私は初めて——努力しなくても認めてもらえることを知りました。私という人間を、見てくれる人がいることを知りました」

「……」

「それが、ノアさんです。あの方は、私に何も求めません。完璧でなくても、失敗しても、側にいてくれる。そういう人に、初めて出会いました」

母は長い間、黙っていた。

やがて、疲れたように息をついた。

「……あなたの父も、昔そうだったわ」

「え？」

「私の実家は、男爵家よ。伯爵家に嫁ぐには、身分が足りなかった。周囲は反対したわ」

セレスティアは驚いた。

母が、自分から過去を語ることは珍しかった。

「でも、あなたの父は——私に何も求めなかった。身分も、財産も、繋がりも。ただ、私と一緒にいたいと言ってくれた」

「お母様……」

「だから私は、この家に嫁いだ。そして、必死で伯爵夫人にふさわしい女性になろうとした。あなたにも、それを求めた」

母の目が、少しだけ柔らかくなった。

「間違っていたのかもしれないわね。あなたに、私と同じことを強いて」

「お母様……」

「でも、すぐには認められない」

母は首を横に振った。

「考える時間をちょうだい。あなたの気持ちは分かった。でも、私にも覚悟が必要よ」


その夜、セレスティアは屋敷の庭を歩いた。

整えられた庭園は、美しいけれど無機質だった。あの村の、自然のままの庭が恋しい。

「猫たち、元気かな……」

呟いた時、背後から声がした。

「お姉様」

振り返ると、妹のエミリアが立っていた。

十二歳の少女は、セレスティアによく似た金髪を三つ編みにしている。

「エミリア。こんな夜更けに」

「お姉様にお話があって」

エミリアは姉の隣に並んだ。

「お母様と喧嘩したんですか」

「喧嘩……というほどではないけど」

「お姉様が田舎に残りたいって言ったんでしょう？　使用人が噂してました」

セレスティアはため息をついた。

「聞いてしまったのね」

「はい。でも、私——お姉様を応援します」

「え？」

「お姉様、最近の手紙、すごく楽しそうでした。猫のこととか、村のこととか。読んでて、私まで嬉しくなりました」

エミリアは姉を見上げた。

「王都にいた頃のお姉様は、いつも疲れた顔をしてました。でも、手紙の中のお姉様は——生き生きしてた」

「エミリア……」

「だから、お姉様が幸せになれるなら、田舎に行ってもいいと思います。私、寂しいけど……我慢します」

セレスティアは妹を抱きしめた。

「ありがとう、エミリア」

「お兄様も、きっと同じこと言いますよ。お姉様のこと、心配してましたから」

家族が、味方になってくれている。

父も、妹も。

きっと、弟も。

母だって、時間が経てば——。

「私、頑張るね」

セレスティアは妹の頭を撫でた。

「必ず、皆が納得できる形にするから」

「はい。信じてます」

月明かりの下、姉妹は寄り添って立っていた。