婚約破棄されたので田舎で猫と暮らします

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王都に来て十日目。

セレスティアは、自室で日記を書いていた。

村に来てから始めた習慣だ。毎日の出来事を、飾らない言葉で綴る。誰に見せるわけでもない、自分だけの記録。

『今日、母と二度目の話し合いをした。まだ完全には認めてもらえないが、以前より態度が軟化した気がする。父が口添えしてくれたのだろう。

弟のフリードリヒとも話した。彼は「姉上が幸せなら、僕は構わない」と言ってくれた。十五歳の弟に、そんなことを言わせてしまう自分が情けない。

でも、家族が少しずつ理解を示してくれているのは、本当にありがたい。

ノアさんは、元気だろうか。猫たちは、私がいなくて寂しがっていないだろうか。

早く帰りたい。あの村に。あの人のそばに』

ペンを置き、窓の外を見た。

王都の空は曇っている。雨が降りそうだ。


午後、予期せぬ訪問者があった。

応接間に通されたセレスティアを待っていたのは、かつての友人——いや、友人だと思っていた令嬢たちだった。

「セレスティア、久しぶりね」

クリスティーナ・フォン・ベルクマン。子爵家の令嬢で、かつては社交界でよく一緒にいた。

「あら、本当に田舎から戻ってきたのね」

ゾフィー・フォン・ホフマン。男爵家の令嬢で、噂話が大好きな女性。

「クリスティーナ、ゾフィー……久しぶりね」

「王太子殿下が、あなたの様子を見に行ったって聞いたわ。田舎で猫と暮らしているんですって？」

ゾフィーが意地悪く笑った。

「信じられないわ。あの完璧なセレスティアが、泥まみれで猫の世話をしているなんて」

「泥まみれではないけど……」

「それに、村の医者と親しくしているとか？　身を落としたものね」

セレスティアは以前なら、こういう言葉に傷ついていただろう。

でも今は、違う。

「そうね。確かに、以前の私とは変わったわ」

「認めるの？」

「ええ。でも、私は今の生活を気に入っているの。猫たちは可愛いし、村の人たちは温かいし。王都にいた頃より、ずっと幸せよ」

クリスティーナとゾフィーは、面食らった顔をした。

「幸せ？　あんな田舎で？」

「ええ。あなたたちには理解できないかもしれないけど」

セレスティアは穏やかに微笑んだ。

「私、ずっと間違っていたの。社交界での評判や、周りの目ばかり気にして。本当に大切なことが、何も見えていなかった」

「何を言っているの……」

「今の私には、大切なものがあるの。守りたいものがある。それが分かっただけで、あの村に行った価値があったわ」

ゾフィーが鼻で笑った。

「守りたいもの？　猫のこと？　それとも、あの医者のこと？」

「両方よ」

セレスティアは堂々と答えた。

「猫たちも、ノアさんも、村の人たちも——みんな、私の大切な存在よ」

二人の令嬢は、言葉を失った。

以前のセレスティアなら、こんなことは言わなかっただろう。社交界での体面を気にして、適当に話を合わせていたはずだ。

でも今は、隠す必要がない。

自分の気持ちを、堂々と言える。

それが、この数ヶ月で得た——本当の自分だった。


令嬢たちが帰った後、セレスティアは自室に戻って日記の続きを書いた。

『今日、クリスティーナとゾフィーが来た。昔は友人だと思っていたけど、今思えば、ただの社交界の付き合いだったのだと分かる。

彼女たちは私を嘲笑いに来たのだろう。「落ちぶれた」私を見て、優越感に浸りたかったのかもしれない。

でも、不思議と傷つかなかった。

私はもう、彼女たちの評価を気にする必要がない。社交界での立場も、噂も、どうでもいい。

本当に大切なのは、自分の心に正直に生きること。それだけだ。

ノアさんが教えてくれたこと——「お前の人生を、親のせいにするな」「自分で決めろ」——が、今になってようやく分かってきた気がする。

私は、自分の人生を生きる。

誰かの期待のためではなく、自分自身のために』


夜、母から呼び出しがあった。

応接間に行くと、母が一人で座っていた。

「座りなさい」

促されるままに座ると、母は長い間、セレスティアを見つめていた。

「今日、ベルクマン家とホフマン家の令嬢が来たそうね」

「はい」

「彼女たち、あなたを馬鹿にしに来たのでしょう？」

「……そうかもしれません」

「でも、使用人に聞いたわ。あなたは堂々としていたと。彼女たちを言い負かしたと」

セレスティアは少し驚いた。

「言い負かしたというほどでは……」

「謙遜しなくていい」

母の声には、不思議な響きがあった。

「あなた、本当に変わったのね」

「……」

「以前のあなたなら、あんな風には言えなかったでしょう。彼女たちの前で、自分の気持ちを堂々と話すなんて」

「お母様……」

「正直に言うわ。私は、あなたのことを理解できていなかった」

母の目が、初めて見る柔らかさを帯びていた。

「あなたを、自分の理想通りに育てようとした。完璧な令嬢に、完璧な王太子妃に。でもそれは——私の自己満足だったのかもしれない」

「お母様、そんな……」

「あなたの父が言ったの。『セレスティアは、初めて自分の言葉で話している。それを認めてやれ』と」

母は小さくため息をついた。

「悔しいけど、その通りだと思ったわ。あなたは今、自分の足で立っている。それは——私が教えられなかったことよ」

セレスティアの目から、涙が溢れた。

「お母様……」

「だから」

母が立ち上がった。

「あなたの選択を、認めます」

「本当ですか……」

「ただし、条件があるわ」

母の目が、いつもの厳しさを取り戻した。

「その医師を、私にも会わせなさい。あなたの父だけでなく、私の目でも確かめる」

「はい、もちろんです」

「それと、定期的に連絡を寄越しなさい。手紙でいいから。あなたが元気にしているか、知りたいの」

「はい……はい、お約束します」

セレスティアは立ち上がり、母を抱きしめた。

「ありがとうございます、お母様」

母は一瞬、固まったが——やがて、ぎこちなく娘の背中に手を回した。

「あなたが幸せなら……それでいいわ」


その夜、セレスティアは眠れなかった。

嬉しさと、安堵と、そして——早く帰りたいという気持ちで、胸がいっぱいだった。

父も、母も、認めてくれた。

もう、何も怖くない。

明日、帰ろう。

あの村に。猫たちのもとに。

そして——ノアのもとに。

伝えたいことがある。

この数ヶ月で、ようやく分かったこと。

自分が何者で、何を望んでいて、誰を大切に思っているか。

全部、伝えよう。

セレスティアは窓を開けた。

王都の夜空には、今夜は少しだけ星が見えた。

あの村の星空を思い出す。満天の星。ノアと一緒に見た、あの夜。

「待っていてね、ノアさん」

呟いた言葉は、夜風に乗って消えていった。

明日から、新しい人生が始まる。

本当の自分として生きる、新しい人生が。