【完結】シルビア・アノンは悔恨の念を抱く。この結婚は失敗だったと…

番外編

光と闇

　「国王陛下、危のうございますので、あまりお近づきになりませんように…」

　騎士団長のその言葉に、陛下は思わず脚を止める。それに振り返ると厳しい表情が見えて…

　「フッ…大丈夫だ。目も見えぬ者に何が出来る？それに最近では、誰のことも分からなくなっていると聞くが。あれにも少しは、心があったということか…」

　国王であるスチュワートはそう薄く笑い、そう心配する騎士団長に構わず、塔の長い階段を登り始める。城の北側に位置するこの塔は、王族専用の牢屋で…王族というだけで処刑を免れた者が最期を迎える場所だ。表からは見えぬような鬱蒼とした場所にあり、おまけにその牢までは相当数の階段を登らねばならない。だから交代で食事などを届ける者以外は、ここを訪れる者など一切居ない。例え居たとしても入ることさえ叶わないだろうが…
　
　そして今この塔に収監されているのは唯一人…元王太子妃フェリシア。叩けば叩くほど余罪が多数あったが、その全てで裁こうとすると影響を受ける人達が大勢いて、尚且つその大半が王族や高位貴族ということになる。だから正式に問われた罪は、たった二つだけ。　

　一つは王太子妃という身分を自分のものにする為に、当時の内定者に対し無実の罪に陥れたこと。それによって相手の令嬢と腹の中に宿っていた王族となるべく子は死亡。その罪は計り知れないことと判断された。その後、亡き辺境伯家の令嬢ラウラは名誉を回復し、王族に準ずる立場で亡くなられたことと訂正される。そしてその名を王家の系図にも記されることになった。

　そしてもう一つは、実家であるヒルデブライド公爵家に対して不当に優遇して巨万の富を築かせ、密輸や人身売買などの許し難い数々の悪行を行っていた父親の罪を、知っていながら揉み消すように働き掛けたこと。それによって同罪と見なされることになる。

　この二つの罪によって死罪が求刑されたが、王族の母ということで減刑され、この塔から一生出られないことが決まったフェリシア。次にここを出られるのは死んでからのみだ。おまけに父親は即刻処刑され、母親は貴族身分剥奪の上修道院送りになった。だがその後直ぐに自死する。一時は栄華を極めたフェリシアは、刑の決定まで幽閉されていたのが余程堪えたのか、この塔に身柄を移されて直ぐ、原因不明の熱病により視力を完全に失う。そして熱病が完治したと判断された一年後の今日、元夫である国王が初めてここを訪れていて…

　「くれぐれもお気を付け下さい。逆上しないとも限りませんので…」

　神妙な顔で更にそう注意をしてくる騎士団長に頷いて、扉の前の警備兵に扉を開けるように指示を出す。そして…

　──ギギッ、ギィーッ！

　扉が開け放たれた途端、錆び臭いような空気が流れてくる。噎せ返るようなそれに、思わず鼻を覆うように手をやる国王が…
　そして部屋の中に足を踏み入れると、薄暗く天井近くに小さな窓が一つだけ。まさに牢獄といった感じのその部屋には、奥のベッドの上に眼帯を着けた女が一人。

　「フ、フェリシアか？老婆では…」

　国王は信じられない思いで目を擦る…片方の目は眼帯で隠し、おまけにもう片方の瞳も既に灰色に濁りきっている。髪も白髪が交じったようなくすんだ色に変化しており、以前のような輝くばかりの姿とはまるで違う初老のような女がポツンと座っている。国王はその余りの変わりように眉を顰めて…

　「その声は、ス、スチュワート様…王太子殿下なの？」

　その声は少し掠れていて、姿こそは変わり果てているが声でかろうじてフェリシアだと判断出来る。そして…

　「もう私は既に国王だ。父の後を継いでな…」

　そう告げる国王に一転、フェリシアは狂喜する。

　「それなら私が王妃ね！迎えに来てくれたのでしょう？」

　そんなことを言うフェリシアに驚き、裁判の記憶がないのか？そう思って訝しく眺める国王。それからもう何も映してはいないだろう瞳を覗き込むと…

　「王妃ならば既にいる。隣国からこちらの事情を何もかもを承知の上で、ドルジャンの王女が来てくれたのだ。お前とは違って控え目だが凄く聡明な人だ。だからお前の出る幕などないんだ」

　フェリシアをほんの少しだけ憐れに感じた国王は、先程までとは違い極力静かにそう告げる。だけど…

　「何故よ…本来なら私の場所でしょう？そんな女など殺してしまえばいいんだわ！そしたら私が王妃になれるわよね？」

　そう嬉々として笑うフェリシア。するとその顔を見ていた国王がギョッとして…
　笑ったことで見えた口は、病気のせいでなのか歯がかなり抜け落ちている。そして老婆に見えたのは、このせいなのだと愕然とする国王。それから心底哀しい顔をして…

　「お前…子供のことは一切気にならないのか？きっと自らの行いによって不幸にしてしまった子供達を、心配して苦しんでいるに違いないと。ハハッ…そうか？気にしてもいないんだな…」

　「子供ですって？知らないわ…そんなの。いたのかしら？」

　それに国王は、両手で顔を覆ってフルフルと頭を振る。そして搾り出すように声を出して…

　「そうか…では、知らない子供のことだが聞いてくれ。王妃は母親と後ろ盾を一遍に無くした子供達のことを、とても気遣ってくれている。そしてその子達には王位継承はさせられないが、私としても精一杯のことはする。だから…安心してくれ！そう言ってもお前は、気にもしていないだろうがな…」

　国王はそれだけ言うと、涙で濡らす顔を上げ、もうこれ以上は用もないと部屋を出ようとする。すると…

　「シルビア…シルビアはどこ？あの子は優しいから、私のこんな姿を見たら助けてくれるわよね？早くここに呼んでちょうだい！」

　国王はそんな声に振り返り、再び憐れんだ視線をフェリシアに向ける。そして…

　「お前が自らその手を離したではないか？シルビアはずっとお前の本性など知らず、そして疑いもせずに親友だと思ってくれていたのに。そんな優しい手を離したのはお前だろう？ついでに言うが、お前と共謀していたキャサリン…家門は子爵家から男爵に、そして自身は平民墜ちし、それから程なくして家業は破産。その責任を取らされた形で他国の商人の第四夫人になったそうだ。夫は六十近いという…まあ、相応の罰だな。心を入れ替えればそれなりに暮らせるだろうが…」

　それにフェリシアは首を傾げて不思議そうな表情をしている。そしてシルビアのことは覚えていても、自分の一番側で甘い汁を吸っていたキャサリンのことは全く覚えてもいないようで…それに呆れたように溜め息を吐く国王。そして諦めたように一度だけ頷いて…

　「もうここには二度と来ない！だけど安心せよ…命ある限りは最低限の世話は命じてある。だけどこんな言葉もお前の心には届かないのだろうな…さらばだ！」

　──ギギッ。バターン！

　そしてこの部屋には再び静寂が戻る。一人部屋に残されたフェリシアは、どこか夢うつつで…

　「シルビア…あの子は光だったのに。なのに私が自分で手を離したの？私は闇で、あの子は光…そう分かっていた筈なのにね。だけどさっきの人って、誰だったかしら…知らない人ね？きっと…」

　そして明かり取りの窓から差し込む光を感じたフェリシアは、その方を見上げてか細い腕を伸ばす。

　「光だったのにね…」

　そう微かに呟いて、そしてもう目は見えないがほんの少しだけ感じる光。それを何とか掴もうと、手を上に伸ばし続けた…