【完結】金で買われた婚約者と壊れた魔力の器

2 物語の始まり

「お父様、お呼びだそうですが、何か問題でも起きたのですか？」

3年半前、あと数週間で学園の入学となった、その日。
私は、滅多に入室しないお父様の執務室に呼び出された。
重厚な執務机に肘を突き、項垂れていたお父様がゆっくりと顔を上げる。
その顔色は、お世辞にも良いとは言えない。

「ああ、お前に縁談が来ている」

一瞬、何を言われたか分からなくて、思考が停止する。

「は？縁談･･････ですか？
でも、私には既に婚約者がおりますよね」

隣の領地を治める男爵家とは、子供の頃から交流があり、家族同士も友好的な関係だった。
道路の整備や治水工事など、共同の事業が多かった為に結ばれた縁談。
お互い恋愛感情があったわけではないが、穏やかに親交を深めており、今の所円満だ。

「打診して来たのはスタンリー公爵家だ。
どうしても、お前を婚約者にと仰っていて、既に他の男と婚約していると言っても引く気は無いみたいなんだ。
男爵家の方にも不利益にならない様に、手を回して円満に婚約解消させるとの事だ」

公爵家のあまりにも身勝手な言い分に、開いた口が塞がらない。

「そんな、理不尽な」

「勿論私もそう思うが、なにぶん公爵家からの申し入れだ。
そこまで言われては、断るのは難しい」

確かにそうかもしれないけれど･･････

「そもそも何故、私なのですか？
自分で言うのも何ですが、特に優れた部分があるわけでもありませんし。
自慢できるのは魔力くらいで･･･」

「その魔力に目をつけられた様だ」

お父様は苦々しく顔を歪めた。


何もかも平凡な私が、唯一誇れるのが魔力の強さ。
同年代の令嬢の中では一番だと言われている。

しかし、基本的には高位貴族の方が、魔力が強い人が多いものなのだ。
子爵令嬢の私に強い力が発現したのは突然変異的な物で、なかなかに珍しい事例なのである。
通常、高位貴族同士で婚約すれば、本人もお相手のご令嬢も、そこそこ魔力は強いから、産まれる子供も問題無いはず。
スタンリー公爵家は魔術師の家系でもないし、過剰な魔力を持っているだけの令嬢を選ぶ利はない。


それなのに･･･わざわざ子爵令嬢に打診する理由って何かしら？

「何か複雑な事情があるのでしょうね」

「ああ。これは、内密にしなければいけない話なのだが･･････縁談の相手のサミュエル様は、慢性的な魔力欠乏症を発症しているのだそうだ」


成る程。それならば、公爵家が必死になるのも納得だ。

魔力欠乏症。
この世界の人間は、多かれ少なかれ体内に魔力を有している。
その魔力が何らかの原因で著しく減少、もしくは枯渇してしまうのが、魔力欠乏症。
その症状は多岐に渡り、頭痛や吐き気、発熱などの比較的軽微なものから始まり、悪化すれば昏睡。最悪の場合、命を落とす事もあると言う。

治療法は簡単で、魔力の多い人間から魔力を提供して貰えばいいのだ。
提供者が患者の体のどこかに手を触れて、そこから魔力を放出するイメージをするだけ。
素肌に触れるのが一番だが、衣服などの数枚の布くらいならば隔てていても大丈夫。

しかし、根本的な原因を取り除かなければ、すぐに再び魔力が減ってしまう。
つまり、原因不明の場合や、根本治療が不可能な場合は、永遠に魔力を貰い続けなければならない。
慢性的なと言う事は、おそらく常に魔力供給が必要なのだろう。
それにはかなり強い魔力を持った人間が必要だ。

しかも、公爵家の嫡男がそんな危険な状態だとは、周囲に悟られたく無いに違いない。
自然な形で常に寄り添い、魔力供給を行う人間を求めているのだ。
婚約者ならば、いつも側にいても不自然には思われないだろう。


そんな事情ならば、公爵家は絶対に諦めない。

「これは決定事項という事ですね」

ため息を吐いた私に、お父様はとても辛そうな顔をした。

「公爵家からは、桁違いの支度金が出る事になった。
その後も継続的に支援をしてくださるそうだ。
お前を金で売るようで申し訳ないが、この縁談を受けてもらえないか」


我が子爵家は、昨年の地震で領地に甚大な被害を受け、財政状況があまりよろしくない。
このタイミングで、この話が回って来た事は、我が家にとっても幸運だったのかもしれない。
しかも、これは人の命を助ける事になるのかもしれないのだ。

どうせ断れない話なのだから、良い方に考えるべきだ。
私は自分を無理矢理納得させた。