婚約破棄？むしろご褒美ですわね

18話

王都の空は、珍しく曇っていた。

重く垂れ込めた雲は、まるで“何か”が起こる前兆のようにも思えた。

「……近頃、屋敷の周囲をうろつく不審な影が増えております」

執務中のレティシアに、アントンが低い声で報告する。

「夜の間に門の印が二度も変わった。これは、旧来の貴族派が用いる“警告”のしるしです」

「つまり、“これ以上余計なことをすれば、どうなるか分かっているな”という脅し、というわけね」

レティシアは静かに書類を伏せた。

「おそらく、“貴族特権見直し案”が正式に動き出す前に、私を排除しようとしている。……焦っているのね」

「神殿に続いて、自分たちの“常権”が脅かされていると知れば、当然の反応でしょう」

「ならば、予定通り“公開討論会”は実行するわ。“表”で勝つには、“表”で勝負を仕掛けるのが一番ですもの」

「ですが、その前に……」

アントンはふっと視線を走らせた。

「今夜、襲撃の可能性があります」

「そう断言する根拠は？」

「……影が、消えました」

その言葉の意味を、レティシアはすぐに理解した。

——警告ではなく、“実行”に移ったのだ。

*

夜、ヴェルディーユ邸の離れにて。

レティシアは執務室に灯をともしていた。扉の外にはロザリィの気配。

そして、屋敷の外周にはアントンの手配した“見えない護衛”が潜む。

緊張感は、確かに満ちていたが、レティシア自身に怯えはなかった。

「“変化”は、必ず反発を生む。それは改革の副作用。むしろ、この痛みは正しい」

心の中でそう呟いた瞬間——

ガラス窓が、音を立てて破られた。

黒装束の影が飛び込む。

だが——

「“予測通り”の進入経路ね。少し残念だわ」

レティシアはすでに手元にあった細身の銀の短剣を構え、わずかに身を引く。

「お嬢様ッ！」

扉を蹴破って飛び込んできたのはロザリィ。  
その背後から、覆面の刺客が二人目、三人目と続く。

「アントン！」

「ここです、レティシア嬢！」

窓の外から飛び込むようにして現れたアントンは、すでに何人もの刺客の動きを読んでいた。

数合のうちに、黒装束たちは拘束され、残りは逃走。

静寂が戻ったとき、レティシアはただ、まっすぐに立っていた。

「……今ので確信できたわ。私の言葉は、敵にとって“殺したくなるほどの真実”だったということ」

「ご無事で何よりです……」

ロザリィが涙ぐむのを、レティシアはそっと抱き寄せた。

「私は、もう退かない。ここで退けば、“恐れた女”として未来に残るから」

*

翌日、襲撃事件は即座に機密として処理された。だが王妃イザベルとノアには報告が上がる。

王妃は唇を引き結び、一言。

「——“貴族が女一人を恐れた”という記録。これは、後の歴史に刻まれるでしょうね」

そしてノアは、報告書に書かれた一行に目を落とした。

《レティシア＝ヴェルディーユ、刺客を前にして退かず。意志、極めて強し》

彼女が次に打つ一手。それはもはや、王家の者たちですら予測できないものになっていた。