前世で【俺の奴隷】といじめていた相手が王太子に転生してたとか聞いてない！

一章

思い続けて

「僕は今回もクリフという名前なんだけれど、君は？」

「…………シリル・グレイスです。……伯爵令息です」

「そこも変わらないんだね」

　どうしてこうなった？
　シリルは今、王室の馬車に乗って王宮へと向かっていた。
　あれから全裸にひん剥かれることはなかったけれど、学園が終わり次第すぐにクリフによって回収されたのだ。
　女生徒たちが彼と話そうと虎視眈々と狙っていたというのに、クリフはそんな女生徒たちをひらりと避けて、シリルと共に馬車に乗った。

「でも君は伯爵令息だけれど、僕は王太子だ。――だから謝ってきたんだよね？」

「そ……それもあるけれど……でも、悪いとはずっと思ってたので……」

　まあまた出会えるなんて思っていなかったから、咄嗟の考えとしては彼が王太子だからというのが大きかった。
　しかし常日頃からクリフのことを考え、謝罪していたことは間違いない。

「ずっと？」

「ずっと。……お前に謝ってたんだ。どうか俺が死んだ後はしあわせになってくれって……です」

　危うく敬語をなくしてしまうところだった。
　今は特に謝罪を受け入れてもらわなくては困るため、機嫌をとらなくては。
　だから慌てて付け加えたのだが、どうやらクリフはそんなこと気にしていないようだ。

「――ずっと……。そう、ずっと僕のことを考えていたんだね……」

　どうしてそう、恍惚とした笑みを浮かべるのだろうか。
　正面からその表情を見たシリルは、またしても背筋が震えたのがわかった。
　見目麗しい男のそんな表情すら芸術品のように美しいのに、なぜか恐ろしいもののように映ったのだ。
　とにかく空気を変えようと、シリルは大きめな咳払いをした。

「と、とにかく悪かったと本気で思ってるんです。だから……」

「――君はもちろん知らないだろうけど、前世の僕は君が亡くなった一週間後に死んだよ」

「………………なんで？」

　シリルがいなくなればいじめてくるやつもいなくなって、クリフはしあわせになれたと思ったのに。
　どうして亡くなったのか。
　その答えに、シリルは愕然とした。

「君と同じ流行病だ。……誰から移ったんだろうね？」

「………………」

　もはやシリルの顔は青を通り越して白くなっていた。
　だってそれはつまり……。

「……お、俺が……殺した……？」

「まあ、少なくとも僕の周りで君以外、流行病にかかった人はいなかったよ」

　ぐぷっと、喉を迫り上がってくるものがあった。
　慌てて口元を手で押さえつつ、必死に飲み込んだ。
　こんなところで吐くわけにはいかないだろう。

（……最悪だ）

　本当に最悪すぎる。
　つまりシリルはクリフをいじめにいじめて、最後には流行病を移し死亡させたということだ。
　こんなの許してもらえるわけがない。
　ああ、きっとこのまま王宮に連れて行かれて首を落とされるのだ。
　口元を押さえていた手を、今度は首に持っていく。
　ここがつながっているのも、後数分かもしれない。
　せっかく転生したのにもう終わりか。
　前世と合わせても三十年ほどしか生きていない。
　なんて短い生涯なのだろうか。
　また生まれ変わることができるのなら、今度こそ全く違う人生を歩みたい。

「首どうかしたの？」

「繋がってることに感謝してます……」

　もう少ししたら首と胴体がバイバイするかもしれないが……。

「ああ。死刑になるかもって怯えてるの？」

「…………はい」

　明らかに意気消沈しているシリルとは別に、クリフはくすくすと笑う。

「しないよ。前世のことで君を処刑になんて……。僕を暴君かなにかだと思ってる？」

　前世のクリフの家庭はとても複雑だった。
　クリフの実母は彼が五歳の時には家を追い出され、後妻がやってきた。
　そしてすぐに子どもが産まれ、クリフはないものとして扱われたのだ。
　だから食事もほとんどもらえないし、洋服もボロボロのものを着続けていた。
　そんな家庭ですら悲惨な状態だったクリフをいじめていたのだ。
　今世で処刑されても文句は言えない。
　しかしクリフはそんなことはしないという。
　もしかして自分は助かるのだろうかと、少しだけ希望を持つことができた。
　頰に赤みが戻った顔を上げた時、クリフの長い指がシリルの首に巻き付く。
　柔らかく、真綿を掴むように優しく力が込められる。

「そんなもったいないことはしないよ。――だってもっと楽しみたいからね」

「――た、楽しみたい…………？」

「うん。とっても楽しいだろう？」

　思わずクリフの手首を掴んでしまった。
　別に苦しいわけでもないのに、恐怖心から体が動いてしまったのだ。

「僕がこのまま指に力を入れたら……君はどうする？」

「ど、どうって……」

「僕を殴る？　ああ、でも君は前世でも僕を殴ったり蹴ったりしたことはなかったね」

　首に巻き付いたクリフの親指がゆっくりと動き、顎を撫で下唇に触れた。
　ほんの少しだけ下に向かって力が込められて、唇に隙間ができる。

「それがありがたくて……君のそばにいたんだよね」

　ぎしりと馬車が音を立てた。
　クリフが立ち上がったのだ。
　そしてそのまま鼻と鼻がくっつきそうなほど、距離を縮めてきた。
　彼の香水の香りだろうか？
　甘いバニラのような香りが鼻腔をくすぐった。

「これから僕になにされるか、想像できる？」

「…………たぶん」

　過去にシリルがクリフにやったいじめ。
　あれを仕返しされるのだろうと思った。
　でもそれで彼の気が晴れるのなら、甘んじて受け入れるしかない。
　そう思って答えたシリルに、クリフは鼻を鳴らす。

「嘘だね。わかってないよ」

「なら一体――」

　なにをするつもりなんだ。
　そう聞こうとしたシリルの口は、クリフの唇で止められた。
　柔らかな感触が己の唇にあたったシリルは、大きく目を見開く。

（――なにが、起こっている……？）

　十秒にも満たず離れたクリフ。
　彼は呆然とするシリルに、ただ静かに微笑みかけた……。