かつて番に婚約者を奪われた公爵令嬢は『運命の番』なんてお断りです。なのに獣人国の王が『お前が運命の番だ』と求婚して来ます

第９話 ベリルside ①

　その日俺はいつも通りお忍びで街を散策していた。

　リヨンには一国の王が何をされてるんですかっ、と言われてしまうが、これ位の息抜きは大目に見て欲しい。

　獣人の国では複雑な書類仕事など殆どないのではないか、と言われることもあるがこれがなかなか煩雑で、殆ど同じ内容のはずなのに何故か種族ごとに違う書類があり、いちいち目を通して最終的な判断を下さなくてはならない、なんてどんな苦行だ。

（王様なんだし、もう少し仕事を渡してもいいか）

　あまりにも多い書類仕事に俺は時おり文官達に仕事を投げて（要所要所は抑えてあるぞ）、散策を楽しむことにしている。

（どうせ護衛が付いてることだしな）

　王様がふらり、と城を抜け出すなんてことは本来なら許されるはずもなく、こっそり護衛が付いて来ているのも知っている。

（せめて番が居ればな）

　番――一生の内に出会えれば奇跡のような己の半身。

　その相手のためならば何でもできる、と思わせてくれ番のためならば、とその能力が著しく向上する者が多数。

　そのため番を得ることを推奨している獣人族は多い。

　だが、弊害もある。

　その番しか見えなくなることが多く、番が発情期に入ると番のために巣ごもりに付き添い、蜜月状態になるため、番休暇が必要となる。

　見方を変えれば番に拘束される時間が多くなるということでもあるが、番によって得られるものが多いため容認されているようだ。

　だが王族ともなれば少し事情は変わってくる。

　王族に世継ぎは必須。

　なのに何十年まっても番が現れない、では国の危機である。

　そのため、待つのは成人を過ぎて五年間まで、と決められていてそれを過ぎても番が現れなかった場合は決められた相手を娶ることになっていた。

　獣人族の成人は、個人差はあるが俺の狼族の場合は十五だ。

　俺は今年で２１になる。

（ここまでか）

　俺の両親は運命の番同士だ。

　まさに奇跡を体現したような二人は仲睦まじく、俺もあんな風になりたい、と思っていたのだが。

（流石にもう無理か）

　既に期限の二十歳を過ぎていたのだが、あと一年、と無理を言って延ばして貰ったのだ。

（国王の俺に番がいない、というのもな）

　跡継ぎのことは俺としては心配していなかった。

　弟達が居るし、いざとなればそこから次の王を出せばいいだけのことだ。

　だが番は――

『番が居る利点ですか？』

　この側近には既に番が居た。

　それも『運命の番』だ。

　運命の番は互いに強い愛情で結ばれ、生涯離れることはないという。

　そうですねぇ、と気を持たせるような間を置いて側近が答える。

『確かに通説のように自分の能力が何倍にもなるような気がしますよ。ですが一番強いのは充足感ですね』

『充足感？』

　曖昧な言葉に思わず鸚鵡返ししてしまう。

『ええ。番の側に居られる、というだけでとんでもなく満ち足りた気分になるんですよ。何と言ったらいいんでしょうかね。物凄く難しい仕事を終えた満足感、いやそれよりももっと穏やかな気持ちですね。漸く自分が安らげる場所を見つけた、と言いますか』

『ふむ。つまり墓場か』

　その満ち足りた表情が何となく癪に障ったのでわざと混ぜっ返してみたのだが、面白いように食い付いて来た。

『何をどう解釈したらそうなるんですか!?』

『自分が安らげるところ、と言ったじゃないか。寿命でも近いのか』

『あーっ、もうああ言えばこう言う!!　屁理屈ばかりだと将来現れる番様に嫌われますよ!!』

『その心配はない。あらゆる種族の慣習、作法、それぞれの長の弱みは押さえてある』

『は？　何だか後半とんでもないこと聞こえた気がしますが気のせいですよね？』

『何だ？　もうボケたのか？　だからそれぞれの長の弱……『止めて下さい!!』』



　側近と歓談（？）しながらもその時の俺はまだ楽観的に考えていた。

　それが根底から覆されると分かるのはもう少し先のことだった。