悪辣同士お似合いでしょう？

鳥籠編【塩期間編】（読まなくても問題ありません）

１０

　昼に王都を出て、そこに着いたのは夜遅くだ。
　アーデルハイトを置いたままの屋敷に来ると、諜報から先に話が入る。
　話があるとアーデルハイトは言っていると聞いて、応じると答えた。
　そのやってきた三人も一緒に、と。
　そう仰ると思って、待たせてあるという侍従。手回しが早いなと俺は笑い、その部屋へ向かった。
　扉を開けて、視界に飛び込んでくる。
　一人の女が、三人の男従えて優雅に座っている姿。
　絵になるものだ、と思った。
　もっと着飾ってやれば、その姿は一国の主の傍にある者としては十分なものになるだろう。
　頭をよぎってしまう選択肢。けれど、俺と釣り合うには足りないものも多いのだろう。
　俺はその前に、座り視線を合わせる。
　アーデルハイトが浮かべた笑みは貴族の令嬢ならではのものだ。
「お久しぶりですわ、殿下」
「ああ。それで、話は？」
「まぁ……そんなこと、言わなくてもわかっているでしょうに」
　何を望んでいるのか。そして最低ラインを保てるか。どこまで優位をとれるか。
　そういった線引きはもう始まっているらしい。
　俺は後ろの三人を見て、それらの侵入を許せか？　と笑って見せればそんな小さなことと返す。
　まぁ、アーデルハイトが願っているのはそれではないだろう。
「お前の願いを聞いてやってもいいが、俺のいう事も一つ聞いてもらう」
「何をお聞きすれば良いのかしら」
「……俺が良いと言うまで、ここにいろ」
　そう言えば、そんなことで良いのです？　とアーデルハイトは言う。
　そう、そんなことで良い。
　しかし俺がいつ良いというかはわからないだろう。そこに至って、考えているらしい。
「もちろん退屈は無いようにしてやる。別にどこにいても、お前は同じだろう？」
「……わたくしだけでは嫌よ」
「ああ」
「彼らも一緒なら、呑んで差し上げますわ。衣食住の保障、それから」
「それから？」
「わたくしに謝罪して。そして一発、あなたを叩かせなさい」
「……根深いな」
　ふ、と笑みが零れた。
　それを認めないと言う事は聞かないというように睨んでみせる。
　精一杯の強がりだろうか。まぁ、いいか。一発くらい、どうせそんなに力も無いだろう。
「それで、全部許してあげるって言ってるのよ」
「安いな。それは自分の安売りだとわかっているのか？」
「わたくしが納得するには最低限、必要な事まで下げて差し上げてるのよ。わたくし、優しいので」
「は、言ってくれる」
　高圧的に、折れることなく。真正面から向かってくることに心地よささえ感じる。
　有りか、無しか。その二択なら、有りだと冷えた頭が言う。
「……二人で話したい。そこの三人を下がらせろ」
「彼等は口は出していませんわ、いて問題ありません」
「こちらには問題ある」
　アーデルハイトからは、その顔は見えていないのだろう。
　平静を装って、俺を見る視線は鋭く冷たい。そして、威嚇してくる。
　それは別に、恐ろしくも何ともないのだが探る様なものに不快さはあったのだ。
「……下がらせろ」
　もう一度、強く言えばアーデルハイトは黙ったままだ。
　しばらく睨み合って、溜息と共にわかりましたわと紡ぐ。
　三人同時に、嫌だと言うような視線を向けるがアーデルハイトは外にと示した。
　しぶしぶというように外に出ていく三人。別室に諜報が連れていくだろう。
　二人きりだ。
　静かになって、まず睨みあうように。どちらも視線外さず見つめあった。
　しかしいつまでもこうしているわけにはいかないだろう。
「……悪かった」
「何が、ですの」
「思わず、手が出た事だ。お前の頬を叩いた。あれは悪かった、謝罪しよう」
「まったく謝られているような気がしませんわ。そんな、椅子に、ふんぞり返って」
　それは確かにそうだ。ふんぞり返ってというのは言い過ぎだと思うが確かに、それは正しい。
　ではどうしたらいいのかと問う事はしなかった。
　俺は立ち上がり、アーデルハイトの傍に寄る。すると何か身構えたが、気にせずその足元に膝をついた。
「手を出したことについて、心から謝罪する。叩きたいなら叩け。別人のようになるまでやってもいい」
「そこまではしませんけれど、良いのね？」
「ああ」
　それじゃあ、とどこか嬉しそうな顔をした。振り上げられた手は良い音を立てて俺の頬を打ったが、音の割には痛くない。
　女の力なんてこの程度だ。やはり、俺が叩いた時はもっと痛かったのだろう。
「もう二度と手はあげないと誓う」
「そうしてくださると嬉しいわ」
「では、本題だ」
「本題？」
　ああ、と俺は頷いて笑ってやる。アーデルハイトの表情が一瞬凍り付いたように固まった。
「……嫌な予感しか、しないのですが」
　手を取って、立たせる。
　少し楽しくなってきた。もう一度、求めてみたらどう答えるだろうか。
　他の女のように素直に従うのだろうか。そうであれば興はさめるかもしれない。
「それと、もう用は終わりましたでしょう？」
「終わっていない。けれどその話をする前に、やる事がある」
「やる事？」
　いぶかしげに首をかしげる。
　逃げられぬように腰を抱き、引き寄せてみせれば驚いたような顔をしていた。
「なぜ、抱き寄せますの？　あなた、わたくしの事嫌いなんでしょう？」
「嫌いではない」
「は？」
「愛しくもないが、嫌いではない。好いてもいないが」
「……そのような相手をどうして抱き寄せましたの」
「口付るためだが？」
「頭おかしいのではなくて？」
　おかしくはない、と笑いながらその顎を掬い上げると顔をそむけようとする。
　そう嫌がるなと笑って唇を合わせれば必死の抵抗だ。しかしそれもいつまでも続かない。
　舌をすべり込ませて蹂躙してやるとすでに息は上がっている。
「必要があれば、俺はどんな女でも抱ける」
「……必要が、あれば？」
「ああ。俺はもう一度、お前と寝る。確かめたいことがあるからな」
「わ、わたくしはそんなこと望みませんわ、いやよ！」
　暴れはじめる前に抱え上げ、続きの間に向かう。寝台に投げ出し押さえつけ、視線合わせる。
「一度したのだ。二度も三度も同じだ。それとも何か、お前は好きな男ではないとダメというのか？　貴族の娘のくせに」
「そんなことは、ありませんけれど！」
「なら良いだろう」
　宥めすかすように何度も口付をして呼吸を奪う。息が上がればおとなしくなるのだ。
「素直になれ。言ってほしいなら睦言も囁いてやる」
「冗談……何考えてるの、馬鹿じゃありませんの？」
「色々考えた末にこうしている。終わった後に教えてやる」
　性欲処理のために抱いてるだけじゃないの、とさげすむような目を向けられた。
　そうではないのだが、そうとれるのならもうそれでもいい。
　快楽に訴えてやればおとなしくなり、やがて諦めたのだろうか。もういいとばかりに抵抗をやめた。
「安心しろ、優しくする」
「そんなの、当たり前でしょう？　仕方ないから、抱かれて、あげますわ」
「二度目のくせによく言う」
　おもしろいな。
　この女は面白い。どんな考えを持って過ごしているのか、深くまではまだわからない。
　好ましいと思う点とそうでない点と比べたら、きっとそうではない点の方が多いだろう。
　けれど、この性格は向いている。俺の隣に立って、御飾りとして置いておかなくて良いものだ。
　妃など、別にお飾りで良いと思っていたのだ。
　しかし国のどの娘をとっても後ろで貴族の影がちらつく。そういったものはいらない。
　また妃本人に勘違いされても困る。自分は偉くなったのだと。妃なのだからと。
　そうであるなら、責を終え。俺の隣に立って恥ずかしくないように振る舞え。俺の求めるものは別段、高いものではないはずだ。
　能力がないなら、弁えろということなのだから。
　アーデルハイトは、それができる。そう思えたのだ。
　出会いは良くないが、身の下で喘ぎを堪える様に高揚してしまう。
　互いに割り切ってしまえるなら――これ以上ない。
「最悪よ……二度もなんて。何考えてるの、本当に、馬鹿でしょう？　王太子なのだからもっといるでしょう？　そういう相手が」
「終わった途端に饒舌だな。元気があるということは、まだ足りないのか？」
「結構よ！　触らないで、ちょっと、抱きしめないで！」
「だがまた良さそうな顔をしていた。俺とお前は、身体の相性が良い」
「そんなの知らないわよ……」
　そっぽを向いたその顔を引き戻す。
　何とばかりに睨みつけてくる視線はかわいいものだ。
「アーデルハイト・シュタイン、俺の妃になれ。お前のような悪い女は、傍に置いてみていてやる」
「お断りよ。わたくしは自由に過ごしたいので」
「だが良いと言うまでここにいると言った。自由はない」
「いざとなればどうにかして、飛び立ちますので」
　互いに睨み合う。俺達の間に甘いものなど何もない。そんなものは、必要ないのだろう。
　素直に頷くとはもちろん、思ってはいなかった。
　まぁいいと俺は笑い、その手を緩める。
「ここで寝ろ、どうせ立てないだろう」
「そうさせていただくわ」
「では、またな」
　その頭をひとなでして、額のあたりに口付を落とす。
　この程度で絆される女ではないのはわかっているが――いや、効いているようだ。
　顔を真っ赤にしている。この程度でか。初心と言えば初心か。
　アーデルハイトはまだここに繋ぎとめておける。あとはどのようにして頷かせるかだ。
　手はいくつかある。だが、その前に片付けておくべき問題もあるだろう。
　俺のこの行いを、追ってきた三人というのは許さないだろうから。