辺境伯聖女は城から追い出される～もう王子もこの国もどうでもいいわ～

第１２話

　早朝――
　エイリスは王宮内の庭園を散歩していた。
　自分を世話してくれた侍女達は皆優しく、丁寧に体の手入れをしてくれた。
　そのため、非常に目覚めがよく、体調が良い――だからこうして庭園を巡る。
　寒い時期に咲く花々が植えられた中央部分を回り、建物沿いを歩いて奥の作業小屋がある場所まで歩いてくると、彼女はひとりの少年を見つけた。
　その少年は変わった服装をしている。
　襟が詰まった黒尽くめの服――学園で着る制服に似てなくもない。
　エイリスがじっと見詰めていると、少年は振り返った。

「……誰です？」
「え、えっと……――」

　視線だけで私の存在に気付いた……？
　そんな、まさかね……？
　エイリスは少年をまじまじと観察する――彼は大きな吊り目を持った美少年と言える顔立ちをしていた。
　真っ黒な髪と瞳は魔王と同じだが、禍々しさはなく純朴さを感じる。
　彼は人に慣れていない猫のようにエイリスを睨んでいた。

「わ、私は昨日からここに住むことになったエイリスよ……」
「エイリスさん？　僕はそんなこと聞いていません」
「そう……そうなの……」

　そこで会話は終わってしまった――気まずい沈黙が二人の間に流れる。
　やがて少年は背を向けると、しゃがんだまま作業を始めた。
　エイリスはそんな少年に近づくと、声をかけた。

「何をしているの？」
「……花を植え替えているんです」
「花を？　もしかしてあなた、庭師さんなの？」
「いえ、僕はただの居候です。咲きが悪く、捨てられた花を拾ってきたんです」

　見ると、少年は花がほとんど咲いていない株を植え替えている。
　エイリスはそんな少年を見て、少しだけ心動かされた。
　いや、彼があまりに微笑ましくて、ときめいたのだ。
　目つきの悪い黒猫が捨てられた花を必死に生かそうとしている――そんな童話が頭の中に浮かんでいた。

「ちょっと貸してちょうだい？」
「……え」

　エイリスは少年から植木鉢を奪うと、その花に聖力を優しく流し込んだ。
　花はあっという間に元気になり、いくつもの蕾をつけて揺れていた。
　少年の吊り目が大きく開かれる――

「つ、蕾がこんなに……――」
「これで沢山の花が咲くわね？」

　そう言って、植木鉢を少年に返す。
　少年は蕾をいくつもつけた花を見て、唖然としている。
　エイリスはそんな少年が可愛い黒猫にしか見えず、微笑んだ。

「他にも元気にしてほしい花があったら言ってちょうだい？」
「ほ、本当に……？　お願いしても、いいんですか……？」
「ええ、勿論よ」

　それからエイリスは三十株ほどの花に聖力を流して、沢山の蕾を付けさせた。
　少年はそんな光景を信じられないと言った表情で見詰め、そして微笑む。
　最初は警戒していた少年が嬉しそうに笑ってくれた。
　エイリスの心がほんのり温かくなる。
　この国の住人は本当に優しいのね……――

「――エイリスさん」

　少年が植木鉢を抱いたまま、こちらを見た。
　心なしか瞳の奥底が光っている。

「あなたを探している人が遠くから近づいています」
「え？　どうして分かるの？」
「秘密です。その人はあの角から来ます。行った方がいいんじゃないですか？」
「え、ええ……そうね。それじゃあ、さようなら」

　エイリスが示された角へ向かうと、コーディの呼び声がした。
　部屋から消えたエイリスを心配し、探しに来ていたのだ。
　その時、後ろから少年の呟き声がわずかに聞こえた。

「僕の名前はキリヤ・リュウゼン。またお会いしましょう――」