この子、貴方の子供です。私とは寝てない？ いいえ、貴方と妹の子です。

第６話 オーガスト伯爵の屋敷にて

　王妃メルティアナに双子の姉がいると判明した後――
　姉のエルティアナは公爵家にいなかった。
　アダムはすぐに追加調査を頼み、彼女の居場所と公爵家の内情を詳しく探らせた。
　やがて調査は終わり、すぐに彼女の居場所と公爵家の悪事が分かった。
　どうやら彼女は私生児を産んだ放蕩娘として、家を追い出されたらしい。
　彼女が住むのは街外れにある安いアパート。
　そこで、赤ん坊と共に暮らしているという。

　そんなエルティアナの境遇にアダムは心から同情した。
　早く救ってやらなければ――そう思い、変装をして自ら出向こうとした。
　しかし訪問直前、彼女は赤ん坊を抱いて外出する。
　どこへ行くのだろうかと後をつけてみれば、オーガスト・モルデント伯爵の屋敷へ入っていくではないか。
　彼の屋敷へ何の用があるのか。
　アダムは馬車の中から様子を窺っていたが、我慢の限界を迎えた。
　もしかしたら彼女はオーガストに金の無心に行ったのかもしれない。
　もしそのまま体を要求されていたら、どうする？
　そしてアダムは単身で乗り込むことに決めたのだ。

　やがて応接間に通されると、そこには無事な様子のエルティアナがいた。
　彼女と顔を合わせるなり、愛情が込み上げてこう囁く。

「ああ、愛しいエルティアナ。ようやく再会できたね」
「アダム様……？　どうしてここに……？」
「君の後をつけていたんだ。ずっと探していたんだよ」
「私を……？　どうして私なんかを……？」

　エルティアナの表情に戸惑いの色が浮かぶ。
　アダムはその前に二人の状況を尋ねた。

「それにしても、二人は一体何の話をしていたんだい？」
「そ、それは……その……――」
「エルティアナが僕に生活の援助を求めたのです」

　オーガストは即答した。
　それは嘘だったが、本当のことを喋る訳にはいかない。
　もし王妃に復讐を企てていると知られたら、それこそ首が刎ねられる。
　するとエルティアナも頷いた。

「え、ええ……恥ずかしながら……お金が尽きてしまい、妹と交流のあったオーガスト様に援助を頼みました……」
「妹と交流？　まさかその赤ん坊の父親はオーガスト伯爵で、母親は我が王妃メルティアナかい？」

　その言葉にエルティアナもオーガストも固まった。