年下クンと始める初恋

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　ベッドに横たえた身体が、どんどんと沈んでいく。まるで底無し沼だ。エミリと話してからというもの、彼女の勝ち誇ったような笑みが脳裏に貼りついて離れない。
　朝方まで感じていた幸福感が嘘のようだ。
　寝転がった顔の近くに放ったままのスマホが、淡い光を放っている。開いたままのメッセージアプリの画面には、葉一からのメッセージが表示されていた。

『家で待ってて』

　メッセージを受信したのは六時。もう一時間ほど前のことだ。きっと、退社する頃には連絡をくれたのだろう。
　彼はもう家に着いただろうか。茉歩がいないことをどう思うだろう。それよりも、既読スルーしていることに怒っているだろうか。
　だが、一度沈んでしまったきもちは、そう簡単には浮き上がりそうにもない。元々、強い人間ではないのだ。ちょっとのことで、すぐ気持ちが浮き沈みする。まるで子供だ。
　大きなため息を吐いたと同時に、部屋の扉が遠慮がちにノックされる。

「茉歩姉……？」
「え……」

　ノックの後に聞こえた声は、葉一のものだった。てっきり母親だと思っていた茉歩は、驚いて飛び起きる。

「茉歩姉、いるんでしょ？　返信がないから」
「……」
「茉歩姉？」

　何か返事をしなくては。そう思うのに声が出ない。ただただ苦しくて、茉歩はベッドの上で膝を抱えて蹲った。

「具合悪い？　……寝てる？」

　また遠慮がちなノックの音が響く。そして、しばらくの沈黙の後、足音が遠ざかるのが分かった。
　追いかけるべきだろうか。でも、一体どんな顔をすればいいだろう。きっと葉一の顔を見たら、気持ちが溢れてしまう。
　膝に埋めた顔を少しずらすと、スマホが光ったのが見えた。恐る恐る手を伸ばせば、通知画面に葉一の名前が見える。

『寝てたみたいだから、今日は帰る。昨日無理させたかな、ごめん。ゆっくり休んで』

　葉一の気遣いが痛かった。その痛みは茉歩の心に突き刺さり、まるで鉛が埋め込まれたかのように重く深く沈んでいった。