【完結】初恋は檸檬の味 ―後輩と臆病な僕の、恋の記録―

三章 少年共、夏を謳歌せよ

四十話 愛されている自覚 ※甘利視点

　春先輩が何を言っているのか、一瞬わからなかった。

「……さっき言ったばっかりですよね？　俺」
「は？　あー、だって仕方ねーだろ。他に余ってる部屋はねーし、リビングに布団敷いて雑魚寝するわけにもいかねーだろ」
「そっちの方がよっぽどいいです」

　春先輩は嫌そうに眉を寄せた。そんな顔しなくたって。

「……解ってるんですか。俺、先輩のこと好きなんですよ？」
「わかってるっつーの！」

　ずんずんと残りの階段を上がって行く先輩。
（絶対にわかってない）
　俺は先輩の背中を追いかける。二階の奥の部屋から布団を出す先輩の横顔は、いつもと変わらない。

（先輩は、ずるい）
　俺の気持ちを知っているくせに、こうやって振り回してくる。
　気持ちをなかったことにされるわけじゃない。修学旅行に行く前の喧嘩以来、俺の気持ちは嘘じゃないとわかってくれたし。――でも、どうしても温度差を感じる。

「うわっ！？　な、何？」
「俺が運びます」
「お、おお」

　春先輩の持っていた布団を奪い取る。先輩は少し驚いたようだったが、嬉しそうに微笑んだ。
『春』と書かれたプレートが掛けられた部屋は、物置の向かいにあった。先輩は躊躇うこともなく、扉を開ける。
「散らかってっけど、気にしないでくれ」と言われ、俺は足を踏み入れた。

「ここが、春先輩の部屋……」

　先輩の匂いがする。春の陽気のような、お日様のような匂いが部屋に充満している。
　俺はめいっぱい息を吸い込んだ。
（全身が先輩の匂いでいっぱいになってく気がする）
　さっきまでは自分の気持ちが伝わってないって拗ねていたくせに、現金だと自分で思う。それもこれも、全部先輩が好きだからだ。
（じゃなかったら、こんなに気持ちが乱されたりしない）

　昔からわかりにくいと言われて来た。実際、俺は感情表現が得意じゃないし、先輩みたいに愛嬌があるわけじゃない。
『春ちゃん先輩の前だと、別人だよねぇ』とは、百瀬の言葉だ。
（別に、そんなに変えてるつもりはないんだけどな）

　でも、確かに。
　先輩以外の人間の部屋に入ったところで、今と同じ感動を味わえるかと言われれば、絶対にそんなことはない。先輩だから、自分はこんなにも心が動かされ、同時に込み上げてくる感情の行き場に迷っている。

「甘利、布団そっちに敷いてくれ」
「……」
「甘利？」

　春先輩の声に、少し間を開けて俺は頷く。
　綺麗に物が退かされた場所に布団を置き、俺は顔を上げる。春先輩はベッドに乗り上げ、「枕はー……クッションでいけるか？」と真面目な顔で悩んでいる。
（先輩はわかってるって言ってた）
　つまりそれは、俺のこの衝動的な欲も理解しているということだろう。

（……触りたい）

　そのさらりとした髪に。
　丸みのある白い頬に。
　細い背中に、白い腕に、足に、腰に……。

（触って、撫でて、誰も知らない先輩を独り占めしたい）
　先輩の知らない先輩を俺が暴いて、俺だけが知っていたい。
　好きだって言って、先輩の体にキスをして、俺だけが先輩に受け入れられて――そんな幸福を。


「い……り……お……――――甘利檸檬ッ！」
「！？」

　春先輩の怒号に、ハッとする。
　初めて聞く声量に、俺は恐る恐る先輩を見た。

　ベッドに横になった先輩。
　真っ赤に顔を染め上げた先輩は、なぜか俺を強く睨んでいる。フーフーと息をする姿は、まるで手負いの獣を目にしているようだった。
（なんで、そんな顔してるんですか）

「あ、甘利……？」
「……なんで、そんな顔するんですか。ダメですよ。そんな顔したら」

　ぎりぎりと先輩の腕を掴む。

　乱れた服。乱れた髪。
　羞恥に赤く染まる肌は綺麗で、美味しそうで、無意識にこくりと喉を鳴らしてしまう。

「いいから、早く退けよ。シャレになんねーからっ」
「っ、シャレじゃないです」

　ぐっと先輩の腕を掴む。鼻先が触れるほどの至近距離に、先輩は目を見開く。さっと視線が逸らされた。
（なんで、抵抗しないんですか）
　振り払おうと思えば、振り払えるはずなのに。
（何を考えてるのか、全然わからない）

　掴んだ先輩の手がギチギチと音を立てる。先輩の顔に苦悶の色が広がった。
　離さないといけないのはわかっている。けれど、ここで離したら何も変わらない気がする。
（先輩。先輩）
　頭の中が春先輩でいっぱいになる。どうにか自分の気持ちが伝わらないかと考えてしまう。……先輩にとっては、迷惑かもしれない気持ちを、もっと理解して欲しいと思ってしまう。

「……先輩。俺はずっと本気ですよ。本気で、どうにかしてやりたいって思ってます」
「あま――」
「ねえ、先輩。キス、していいですか」

　先輩の体が固まる。その反応が何よりの答えだった。

「……ね。こんな気持ち、先輩は戸惑っちゃうでしょう？」
「っ、甘利っ」
「大丈夫です。キスはしません。でも、キスをしたいと思ったのは本当です」

　先輩の頬を撫でる。
　サラサラの髪が指先を掠める。その感触に余計手放し難くなってしまう。

「だからいい加減、俺に愛されてる自覚、持ってください」

　迷惑ならはっきりと拒絶して。

　――嘘。
　拒絶しないで受け入れて。
　受け入れられないなら、気づかないで。

　――嘘。
　気づいて。知って。俺の事、全部あげるから。

（自己中にも程がある）
　きっと優しい先輩は頷いてくれるのだろう。
　だからこそ、言えない。言ったら、それは先輩の気持ちにならない気がするから。

「すみません。やっぱり俺、下で寝ます」

「リビング、貸してください」と告げ、俺は先輩の手を離した。引き止める声に振り返れば、困惑したままの先輩と赤くなった手首が見える。
（俺、あんなに強く掴んでたのか）
　必死すぎて笑える。いや、笑ってる場合じゃない。

　先輩を傷つけた。その事に、酷い嫌悪感が込み上げる。今すぐ手を取って、優しく撫でて、ごめんなさいって許しを乞いたい。
　でも、きっともう一度触れたら最後。本当に離せなくなる。

　俺は部屋を出た。先輩は追ってこない。その事に安堵と落胆が込み上げる。
　階段を降り、リビングに入る。人様の家なのに図々しいことしてるな、と自嘲が零れた。

　扉を背にズルズルとしゃがみ込む。先輩に触れた手が熱い。大きく息を吸い込んで、静かに吐き出す。
　ドッ、ドッ、と。
　重い心音が全身を駆け巡る。

「……わかってた、けど」

　キツイ。……なんて。俺が言える立場じゃないのは分かっている。

　そもそも先輩はただの善意だったのに、迫ったのは俺だ。好きだからと言っても、やっていい事と悪いことがある。
（それに、先輩の部屋で寝たら絶対に暴走する）
　その自信がある。だから離れた。

「これでいい。これで……」

　ふと、先輩の顔が頭を過ぎる。
　真っ赤になった先輩は可愛くて、美味しそうで。気を抜けば隅々まで味わってしまいそうな、そんな雰囲気があった。
　でも、同時に怯えていたようにも見える。掴んだ手は震えてはいなかったけど、その雰囲気を察する事は俺にもできる。

（嫌われただろうか。……いや、先輩は優しいから、嫌いとかは言わないだろうな）
　今回のせいで距離を取れるかもしれない。でも、それでいい。
（期待するのは、怖いだろ）
　もう一度大きく息を吐く。

　コンコン。
　ノックが響いた。ぎこちない音だ。

「甘利」
「！？」

　扉が開けられ、俺はギョッとした。まさか追いかけて来られるとは思わなかった。
　先輩も俺を見て驚いた顔をする。

「せ、先輩？」
「……なんで座り込んでんの」
「あ、いえ……何となく……」

　歯切れ悪く答えれば、「そ」と簡素な返事が返された。
（先輩の考えてること、本気で分からない）
　さっきのことがあったのに、なんで話しかけて来るのか。気まずいと思っているのは俺だけなのだろうか。
　グルグルと考えていれば、先輩が俺を見下げる。「ん」と差し出されたのは、毛布だった。

「えっ」
「風邪ひくだろ。毛布くらい、使ってくれ」

「あ、ありがとう、ございます」と受け取れば、「別に」と顔を背けられた。耳まで真っ赤だ。
（ツンデレの先輩……可愛い）
　さっきまでの自己嫌悪はどこへやら。
　俺はあっさりと先輩に心を撃ち抜かれた。

　ぼうっと先輩を見上げていれば、「あー」だの「うー」だのと言い始める。
　どうしたのかと首を傾げれば、春先輩と目が合った。

「あ、あと、さっきの……あ、あいっ」
「……『愛されている自覚』ですか？」
「そ、それ」

　真っ赤になって頷く先輩。「よくそんな小っ恥ずかしいこと平気で言えるよな」と呟くと、強い視線で俺を射抜いた。

「できるように、しとくから」
「……へ？」
「っ、だから！  自覚！！  持てるようにしとくっつってんだよ！！」

　キーンと先輩の声が耳を突き抜ける。
「そ、そんじゃ、俺、部屋に戻るからっ！」と叫ぶ先輩が、扉を思いっきり閉める。
　消えた姿に慌てて「お、おやすみなさい！」と声をかければ、「おやすみ！！」と大声で返事をされた。

　ダンダンと階段を登っていく足音が聞こえる。二階の扉も勢いよく閉められたのを聞いて、俺はようやく動き出すことが出来た。
（……なんだ、今の）
　何が起きた？  先輩が言ってた事は本当なのか？   俺の都合のいい夢じゃないのか？ 

　バクバクと心臓が音を立てる。頬を抓ってみるが、痛みは確かにあった。つまり、夢じゃない。

『自覚！ 持てるようにしとくっつってんだよ！！』

「っ……」

　ぷわっと上がる熱に、俺は息ができなくなったようだった。
　心臓はずっとうるさくて、込み上げる歓喜が踊り狂いそうなほど。



「っ、期待、するんですけど」



　――どうしてくれるんですか、春先輩。