冷遇された入り婿は後悔する──１０年後の再会と精算──

転落し続ける──再起

　それからというもの、俺は怯えるようになった。

　誰かが背後に立つたび、声をかけられるたび、心臓が跳ねた。
　殺されるかもしれない……。
　あの茶会の言葉が、頭の中で何度も反響する。

　だが、逃げるのは簡単じゃなかった。屋敷の門には私兵が立ち、外に出るには許可が必要だった。俺は今、ただの使用人。勝手な外出など許されるはずがない。

　そんなある日、裏庭で薪を運んでいると、先輩の使用人が駆け寄ってきた。

「おい、グレイヴナー商会が大火事で取引が中止になった。急いで各所に知らせないとならない。
　お前は、ローデン家とヴァルク商会、それから聖堂の管理局に行ってくれ！」

　俺は目を瞬いた。

「火事？　……俺が？」

「そうだよ。元貴族のお前が行ったほうが話が早いだろ。顔も知られてるしな。頼んだぞ」

　──元貴族。
　そう言われて、唖然とした。

「ボケッとするな、早く行け！」

　先輩に背中を叩かれ、俺は慌てて屋敷を飛び出した。


　久しぶりの外の空気。陽射しが眩しく、石畳の道がやけに広く感じた。だが、心は晴れなかった。
　逃げるなら、今しかない。
　そう思いながらも、まずは言われた通りに貴族の顧客の家を回った。

　ローデン家の門番に名を告げると、すぐに通された。
　だが、応対に出てきた若い当主は、俺の顔を見るなり、あからさまに口元を歪めた。

「……ああ、アッシュコーム侯爵家の三男坊。今は使用人をしているとか？」

　皮肉たっぷりの声。使用人の服を着た俺を、上から下まで舐めるように見て、笑った。

「で、今日は何の用かな？　まさか、物乞いじゃないだろうね？」

　俺は唇を噛みしめながら、用件だけを伝えた。頭を下げ、礼を言い、足早にその場を去る。

　何で、こんな目に……。

　確かに、俺は酷い婚約者だった。だが、ここまでされるほどのことだったか？
　あの夜の言葉、あの無関心、あの放蕩。全部、俺が選んだことだ。それでも──。

　このままだと、殺されるかもしれない。

　俺は、足を止めた。見上げた空は、どこまでも青かった。

　……実家へ行こう。

　アッシュコーム侯爵家なら、まだ俺を“息子”として扱ってくれるかもしれない。そう思いたかった。



　実家の門をくぐったのは、何年ぶりだっただろうか。
　助けが欲しかった。ただ、それだけだった。

　応接間に通され、しばらくして父が現れた。開口一番、拳が飛んできた。

「この馬鹿者がッ！」

　頬に焼けるような痛みが走る。床に倒れ込んだ俺を、父は見下ろして怒鳴った。

「お前のせいで、うちがどれだけ恥をかいたか分かってるのか！
　ダルシー子爵家との婚姻だって、もともとは投資だったんだぞ。それが、お前の素行のせいで“貸付”に変わったんだ！」

　……貸付？

「それでも、婚約破棄されて慰謝料を取られるよりはマシだから、頭を下げて結婚してもらったんだ！　それを……！」

　知らなかった。そんな話、１度も聞いていない。

　俺は学園を卒業してすぐ、騎士団の寮に入った。家に戻ることもなく、親と話す機会もなかった。
　結婚のことも、すべて“決まっていたから”従っただけだった。

　父は顔を背け、吐き捨てるように言った。

「２度と帰ってくるな。うちの名を、これ以上汚すな」

　そのまま、俺は屋敷の外へ放り出された。

　門前で呆然としていると、兄がやってきた。長男のアラン。昔から俺に厳しかったが、今はその目に、哀れみすら浮かんでいた。

　彼は懐から金貨の入った袋を取り出し、俺に投げ渡した。

「いいこと教えてやるよ。
　お前、もう戸籍上では貴族籍を外された“平民”なんだ。公表してないだけで、実質、奴隷と変わらない」

　俺は言葉を失った。
　そう言えば"元貴族"と言われたのだった。

「だからな、例え殺されかけて騎士団に訴えたって、誰も動いちゃくれない。お前には、もう“守るべき身分”がないんだよ」

　アランは肩をすくめ、背を向けた。

「じゃあ。達者でな」

　金貨の重みが、手のひらにずっしりと残った。

　除籍されていた。つまり、俺はとっくに“離婚されていた”のだ。両親も、それを金のために黙認していた。

　兄貴は、俺が殺されるだろうとわかってるんだな。だから、せめてもの餞別に金貨をくれた。



　兄からもらった金貨を握りしめ、俺は街へ出た。まずは身なりを整えた。貴族らしい服を買い、髪を整え、靴を磨いた。
　鏡に映る金髪碧眼の美男は、かつての“エドリック・アッシュコーム”に近づいていた。

　それから、かつての愛人たちの家を回った。夜会で笑い合い、ベッドを共にした女たち。だが、誰も俺を迎え入れなかった。

「今さら何の用？」  
「あなた、もう“使用人”なんでしょ？」  
「うちの夫に知られたら困るの」

　扉は閉ざされ、笑顔は消えていた。

　そんな中、１人だけ、手を差し伸べてくれた女がいた。アレッサンドラ侯爵夫人。年上で、かつて俺が“遊び”のつもりで近づいた女。

「うちにいらっしゃいな。あなた、今は行く場所もないのでしょう？」

　俺は縋るように頷いた。
　ジュヌヴィエーヴは女子爵。アレッサンドラは侯爵夫人。立場の上下がある。彼女に庇われれば、妻も手出しはできない。
　これで命は助かった。そう思った。

　だが──

　目が覚めたとき、俺は馬車の中にいた。手足は縛られ、口には猿轡。外の景色は見知らぬ山道。揺れる車輪の音が、やけに遠く感じた。

　辿り着いたのは、隣国の娼館だった。

　売られたのだ。俺は、商品になった。

　だが、意外なことに、地獄ではなかった。

　見た目が“商品”である以上、扱いは丁寧だった。栄養のある食事、肌の手入れ、適度な運動。高級な服を着せられ、接客の作法や手管も教育された。

　そして何より、俺は元々、遊び人だった。女の扱いには慣れている。言葉の選び方、視線の使い方、触れ方。すべて、昔の夜会で学んだことだ。

　気づけば、俺は“売れっ子”になっていた。

　そしてある日、１人の上客に身請けされた。貿易会社を率いる女社長。冷静で、頭の回転が速かった。

　彼女の秘書として働くようになった。書類の整理、接待の補佐、ベッドの相手も。
　だが、俺はそれを苦に思わなかった。むしろ、心地よかった。誰かの役に立っていると感じられることが、こんなにも救いになるとは思わなかった。

　だが、幸せは長くは続かなかった。

　彼女の夫にバレたのだ。

　俺は、身ひとつで屋敷を追い出された。金も、服も、何もかも置いて。

　だが、俺には経験が残った。
　彼女の仕事ぶりを、間近で見ていた。どうやって人を動かし、どうやって金を回すのか。どこに目をつけ、どこで引くべきか。

　再び娼館に戻り、身体を売って資金を貯めた。今度は売られたわけではないので、給料が出た。
　そして、ある日、俺は自分の名義で小さな事務所を借り起業した。