冷遇された入り婿は後悔する──１０年後の再会と精算──

俺の名前はリック

　娼館時代の客たちは、意外なほど役に立った。貴族の未亡人、商会の主人、退屈を持て余した富豪の夫婦。彼らの紹介で、俺の事業はあっという間に広がった。

　気づけば、ジュヌヴィエーヴとの結婚式から１０年が経っていた。

　俺は小切手を懐に入れ、母国へ戻った。実家がジュヌヴィエーヴからいくら融資を受けていたのかは知らない。だが、今の俺なら返せる。利子ごと、倍にしても構わない。

　あてつけだった。  
　俺を“役に立たない駒”として切り捨てた実家へ。  
　そして、何も言わずに俺を除籍した元妻へ。

　何より過去を終わらせるための、俺なりのケジメだった。


　ジュヌヴィエーヴの家を訪ねた。だが、門は閉ざされ、人の気配はなかった。門扉には「売り地」の張り紙が貼られていた。

　仕方なく、実家へ向かった。

　応対に出た老執事は、俺を見るなり目を見開いた。

「……エドリック様は、亡くなられたと聞いておりました」

「生きてるよ」

　執事は困ったように眉をひそめたが、やがて重い口を開いた。

「奥方の家は、数年前に没落されました。夜逃げ同然で……今はどこにいるのか、誰も……」

　俺は黙って頷いた。そうか、あの家も落ちたのか。

　探そう。ジュヌヴィエーヴを。  
　それには、まず“貴族”に戻る必要がある。いつか誰かと再婚するにしても、爵位があった方がいい。何より、平民としての１０年は、あまりにも過酷だった。

　俺は、実家の書斎で父と向き合った。老いた彼は、かつてのような威圧感を失っていた。屋敷も、どこか寂れていた。

「爵位を譲ってくれ。その代わり、家を立て直してやる。借金も返す。使用人も雇い直す。
　アッシュコーム侯爵家の名を、俺が守る」

　父は鼻で笑った。

「話にならん。爵位は血筋の証だ。お前などに──」

　俺は懐から小切手を取り出し、机に置いた。

　父の目が、変わった。

「……この額を、用意できるのか？」

「今すぐにでも」

　沈黙が落ちた。やがて、父は深くため息をつき、椅子にもたれかかった。

「……好きにしろ。だが、アッシュコームの名を汚すな」

　俺は頷いた。

　こうして、俺は侯爵になった。




　侯爵家を継いだ俺は、まず使用人を総入れ替えした。

　客商売で、人を見る目には自信があった。忠義を装って私腹を肥やす者、無能を隠して他人のせいにする者、そういう連中はすぐに見抜けた。

　入れ替えただけで、領地経営はみるみる上向いた。無駄な出費は消え、帳簿は黒字に転じた。
　屋敷の空気も変わった。使用人たちの目に、久しぶりに“誇り”が宿っていた。


　そんなある日、報告が届いた。

　ジュヌヴィエーヴが見つかったという。

　場所は、俺が隣国で経営している店のすぐ近く。まさか、目と鼻の先にいたとは。


　俺はすぐに隣国へ向かった。馬を飛ばし、夜を徹して走った。

　そして、彼女が働いているという食堂へ向かった。

　だが、店の前に着いたとき、ふと裏路地から怒鳴り声と揉み合う音が聞こえた。

　胸騒ぎがして、そっと覗き込む。

　そこには、数人の男に囲まれたジュヌヴィエーヴの姿があった。

　痩せて、服も擦り切れて、髪は乱れていた。だが、あの銀の髪と、凛とした目元は、間違いようがなかった。

「払うって言ってるでしょう……！　今月中には……！」

「口だけは達者だな。利子が増える前に払えって言ってんだよ」

　男の１人が彼女の腕を、乱暴に掴んだ。

　俺は、気づけば駆け出していた。

「やめろ」

　声が出た瞬間、男たちの視線がこちらに向いた。俺は懐から金貨の袋を取り出し、地面に叩きつけた。

「これで足りるか。借金はいくらだ？」

　男たちは顔を見合わせ、１人が答えた。

「……貴族のドレス１着分ってとこだな。上等なやつで」

　俺は思わず笑ってしまった。

　ジュヌヴィエーヴが、そんな金額で追い詰められているなんて。
　冷たい目で、俺を見下ろしていた女が……。

　俺は金を払い、受取書にサインさせた。男たちは金を数え、満足げに去っていった。


　路地に静けさが戻った。だが、空気は重かった。ジュヌヴィエーヴは、俺を見上げて口を開いた。

「ありがとうございました。
　……時間はかかりますが、必ずお返しします」

　俺は黙っていた。
　──元妻は俺を知らないふりしてるのか、それとも本気で気付いてないのか。
　その目に元夫と再会した、という驚きはない。

「あの──」

　彼女が言いかけたとき、俺は口を開いた。

「あんた、名前は？」

　彼女は一瞬、戸惑ったようにまばたきした。

「エーヴです」

「……名字は？」

「平民なので、ありません」

　なるほど、それで通してるのか。
　いや、子爵位も売ったんだったか。

「ふうん？　そう。わかった。
　──あんたのこと、買うよ。それで借金はチャラだ」

　彼女の目が見開かれた。

「それは……どういう意味でしょう？」

「そのままの意味だ」

「身売りするつもりはありません」

　俺は肩をすくめた。

「給仕の給与で、あの額を返すのに何年かかる？　俺は、そこまでお人好しじゃない。嫌なら、娼館に売り飛ばす」

「そんなっ……！」

「俺の専属になるか、不特定多数を相手にするか。選ばせてやる。
　ついでに言うが、俺は高位貴族だ」

　彼女は息を飲んだ。目が揺れ、拳が震えていた。
　だが、逃げ道がないことを悟ったのだろう。
　やがて、静かに口を開いた。

「……ならば、領地経営のお手伝いをします」

「平民に何ができる？」

「ですから、それは私の仕事を見たうえで決めていただけませんか」

　俺は彼女を見下ろした。かつてのような気高さは、もうなかった。だが、その目には、まだ消えていない光があった。

「使い物にならないと思えば、売り払うぞ。いいか」

　彼女は小さく頷いた。

「わかりました」

「俺の名前はリックだ。
　船旅に出る支度をして、明日の昼、港に来い。もう、ここには戻らないつもりで」

　俺の名前はエドリック・アッシュコーム侯爵。でも、しばらくはリックでいよう。