冷遇された入り婿は後悔する──１０年後の再会と精算──

旅立ち

　港には朝靄が立ち込めていた。白い帆を張った大型船が、静かに波間に揺れている。甲板では水夫たちが忙しなく動き、荷を積み込んでいた。

　俺は桟橋に立ち、遠くから歩いてくる人影を見つけた。

　ジュヌヴィエーヴだった。粗末な旅装束に身を包み、背筋を伸ばしてこちらへ向かってくる。

「ちゃんと来たな」

　俺が言うと、彼女は足を止めて頷いた。

「逃げません」

「そうか」

　俺は無言で手を差し出した。彼女は一瞬だけ戸惑ったが、すぐにその手を取った。
　平民だと言いながら、エスコートの所作にはまるで迷いがなかった。やはり、体に染みついているのだろう。

　船に乗り込み、一等客室へと案内する。扉を開けると、広々とした室内に、ベッドがひとつ。

　ジュヌヴィエーヴが立ち止まり、俺を見た。

「まさか……同じ部屋ですか？」

「ああ」

「騙したんですか？　まずは私の能力を見てくれると……そう言ったのに」

　俺は肩をすくめた。

「俺は女に餓えてない。あんたが目の前で裸でいても、襲わない」

　彼女は目を伏せた。だが、すぐに顔を上げ、静かに問うた。

「……だったら、どうして私を“買う”なんて言ったんですか？」

「どう見ても貴族だからな。味見くらいはしてみようかと思っただけだ」

　彼女の顔がわずかに強張った。だが、俺は続けた。

「とりあえず、ここで俺の身の回りの世話をしろ。給金を出す。給金がたまったら、借金を返済しろ」

「……身の回りと言っても、廊下にメイドもいますから、特にすることがありません」

「なら、あそこの鞄に入ってる資料を見ておけ」

　俺はベッドに腰を下ろし、靴を脱いだ。

「俺は昼寝する。起こすなよ」

　そう言って横になり、目を閉じた。

　静かな波の音と、紙をめくる音だけが、部屋に満ちていた。



　気づけば、夜だった。

　窓の外には星が瞬き、船の灯りが波に揺れていた。俺はベッドの上で身を起こし、ぼんやりと天井を見つめた。

　……寝るつもりはなかった。  
　本当は、彼女を観察するつもりだった。１０年ぶりに再会した元妻が、どんな顔で、どんな態度で、どんな風に俺のそばにいるのか。見極めるつもりだったのに。

「……ずっと資料と格闘してたのか？」

　俺が声をかけると、机に向かっていたジュヌヴィエーヴが振り返った。

「あ、おはようございます。これは……経営されてるお店の資料ですよね？」

「ああ、そうだ」

　彼女は手元の紙束を差し出した。

「わたし、近くで働いていたので、いろいろ評判を聞いていました。まとめておきました。……役に立ちますか？」

　俺は受け取った資料に目を通した。

　そこには客の率直な意見や、近所の噂、従業員に関する細かな観察が記されていた。どれも、数字の帳簿には現れない“空気”の情報だった。

　ある程度は把握しているつもりだった。だが、これは……盲点だった。

「ああ……」

　思わず、間の抜けた返事が出た。

　彼女は、俺の反応を気にする様子もなく、静かに言った。

「あの……」

「え？」

「夕飯は、どうしますか？　メイドに運んでもらいますか？」

　俺は時計を見た。針は、２０時を指していた。

「……悪い。あんたのこと、忘れてた。そうだな、今夜は運んでもらおう」

「わかりました」

　彼女は立ち上がり、静かに扉の外へ出ていった。

　やがて、食事が運ばれ、２人で向かい合ってテーブルについた。銀のカトラリーが皿に触れる音が、静かに響く。

　俺たちは、経営している店の話をした。  
　どの時間帯が混むのか、どの料理が人気か、どの従業員が評判か。   
　言葉の端々に、彼女の聡明さが滲んでいた。  



　翌日、昼。  
　甲板の上は初春の陽射しが強いが、海風は冷たかった。ジュヌヴィエーヴは手すりに寄りかかりながら、資料の束を抱えていた。

「短期間で、こんなに手広くやるなんて……凄いですね」

　俺は隣で腕を組んだまま、海を見ていた。

「凄いって言っても、水商売だからな。そりゃ、下手なことしなけりゃ利益はでかいさ。その分、命の危険もあるが」

　エーヴは少しだけ笑った。

「リック様は真面目だから、ずっと生き残れますよ」

　……リック様。

　１８年間で初めて、彼女が俺の名前を呼んだ。

　その響きに、胸の奥がわずかに揺れた。

「……どうしました？」

「いいや。……俺は真面目じゃない。必死だっただけだ」

　彼女は何も言わず、ただ頷いた。