冷遇された入り婿は後悔する──１０年後の再会と精算──

初めてのダンス

　客室の前でノックすると、すぐに返事が返ってきた。

　ドアを開けると、そこにいたのは、昼間とはまるで別人のような彼女だった。

　深い青のドレス。肩を出したデザインに、銀の髪がふわりとかかっている。痩せてはいたが、その姿勢と所作には、かつての気品が残っていた。

「……綺麗だ。食事に行こう」

　彼女は少し頬を染め、うつむいた。

「はい。あの……ドレス、ありがとうございます。サイズもぴったりです」

　俺は微かに笑った。

　使用人として働いていた頃に、こっそり彼女のサイズを確認していた。  
　あの頃はまだ、離婚されたと知らなかった。  
　いつか、夫として認められるかもしれない──そんな淡い期待を、どこかで抱いていた。

　俺は手を差し出した。彼女は迷いなく、それを取った。

　エスコートして、船上レストランへ向かう。  
　夜の海に浮かぶ灯りの中、２人の影が静かに揺れていた。



　テーブルの上には、香草の香りが漂う温かい料理と、澄んだワイン。  
　夜の海を望む窓の外には、月が静かに浮かんでいた。

「……美味しい」

　エーヴが、ふっと微笑んだ。  
　その笑顔は、かつての彼女を思い出させた。
　けれど、どこか違っていた。柔らかく、少しだけ疲れていて、でも確かに“生きている”笑顔だった。

「そうか。……どのくらいぶりだ？　貴族のドレスを着て、こうして食事するのは」

　彼女の手が、ナイフの動きを止めた。

　沈黙が落ちる。

「……悪い」

　俺が言うと、彼女はゆっくりと口を開いた。

「３年前です。父の妾だった女が、子供を連れて来たのが発端でした。
『跡取りがいないなら、この子を次の当主にすべきだ』と」

　俺は黙って、彼女の言葉を待った。

「……私には、愛する人がいました。
　でも彼も跡取りで領地も遠く、結婚するのが難しい状況でした。
　けれど、彼以外の人と結婚するのも嫌で、独身でいたんです」

　愛する人とは、ルーカンのことだろう。
　彼女の声は、静かだった。怒りも、悲しみも、すでに通り過ぎたあとのような。

「そこへ、妾がやってきて……。
　いつの間にか父が分家や家臣団に根回ししていて、気づいたときには父と妾は再婚し、息子を籍に入れていました」

　ワイングラスの縁を、彼女の指がなぞる。

「そして、私にとんでもない額の借金が押し付けてきたんです。妾は行方をくらまし、父は寝込むだけで役に立たず。
　それでも、うちは資産家でしたから、貯蓄を切り崩して精算しました」

　俺は眉をひそめた。

「それだけじゃなかったんだな？」

　彼女は小さく頷いた。

「ええ。闇金からの借金があったんです。屋敷や領地を担保にして」

「裁判所に申し立てればいいだろう。そんなの、正規の手続きで──」

「その背後には……ある夫人がついていました」

　俺の手が止まった。

「まさか……アレッサンドラ侯爵夫人か？」

　ジュヌヴィエーヴが、パッと顔を上げた。

「ご存知で？」

　俺はワイングラスを置き、低く息を吐いた。
　俺を騙して、娼館に売った女だ。そして、王妃の姉でもある。

「裏の業界じゃ有名な女だ」

　ジュヌヴィエーヴの目が見開かれた。  
　その視線の奥に、驚きと、わずかな共鳴があった。

　俺たちは、違う道を歩いてきた。  
　だが、同じ女に……。

　ワインの余韻が残るグラスを指先で回しながら、ジュヌヴィエーヴがぽつりと呟いた。

「……やっぱり、わたしが甘かったんです。父が再婚を強行したとき、すぐにでも除籍していればよかった」

　“除籍”という言葉に、胸がきゅっと締めつけられる。  
　あのとき、自分が味わった喪失感が、ふいに蘇る。

「……何でも切り捨てればいいってもんじゃない」

　思わず、口をついて出た。

「え？」

　彼女が不思議そうに、こちらを見る。

「いや、なんでもない」

　グラスを置き、視線を彼女に向けた。

「……男はどうした？　愛してた男だ」

　ジュヌヴィエーヴは一瞬だけ目を伏せ、そして静かに答えた。

「今ここにいないのが、答えです」

「どっちから去った？」

「同時ですね」

「同時？　なぜ？」

　彼女は、少しだけ笑った。けれど、それはどこか寂しげだった。

「……愛していれば、巻き込みたくないでしょう？」

　俺は、しばらく黙っていた。  
　そして、低く、ゆっくりと答えた。

「いいや。愛してれば、助けたいと思うものだ」

　俺は、ここまで来るのに、たくさんの人に助けられた。  
　裏切られもしたが、救われもした。  
　だからこそ、わかる。

　愛は、切り離すことじゃない。  
　共に沈む覚悟を持って、なお手を伸ばすことだ。

　俺は立ち上がり、手を差し出した。

「……食べ終わったなら、踊ろう」

　ジュヌヴィエーヴは驚いたように目を見開いたが、やがて静かに頷き、そっと手を乗せた。


　船上レストランの奥には、ホールがあった。  
　ピアノとバイオリンが、夜の海に溶けるように優しく響いている。

　俺たちはその音に身を委ね、ゆっくりとステップを踏み始めた。

　婚約してから、１８年。

　初めて、彼女と踊った。

　舞踏会では、いつも別々だった。  
　俺は他の女と笑い、彼女も親族や友人に囲まれていた。  
　言葉すら交わさず……。

　それが今、こうして──

　ピアノの旋律に身を任せ、彼女の腰に手を添え、軽やかにステップを踏む。  
　彼女の手は少し冷たく、けれど確かに俺の手を握っていた。

　１曲、２曲、そして３曲。  
　誰も止めなかった。俺たちも止まらなかった。

　やがて、ジュヌヴィエーヴが小さく息を切らしながら言った。

「……もう、疲れました！」

　俺は笑って、彼女を抱き上げた。

「きゃっ、ちょ、ちょっと……！」

「うるさい。足が痛いんだろ」

　そのまま部屋まで運び、ベッドにそっと下ろす。  
　彼女は顔を赤らめながら、ドレスの裾を押さえた。
　有無言わせず、さっさと脱がす。
　──どうせ、１人では脱げない。

　そして、俺はクローゼットからバスローブを取り出し、湯浴みの準備を始めた。  
　湯が張られ、湯気が立ちのぼる。

「風呂も、俺に入れて欲しいか？」

　抱き上げて連れて行こうか？
　振り返ってそう訊くと、ジュヌヴィエーヴは目を見開いた。

「っ、私はお世話係なんだから、逆でしょう！」

「だったら、俺が先に入るから……体を洗え」

「えっ……」

「世話係なんだろ？」

　彼女は唇を噛み、しばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……わかりました」