許すには、まだ遠い

３

　しかし街へ出ると、さらに奇妙な空気が漂っていた。通りを歩く人々が２人を見るたびに、ひそひそと囁き合い、視線を逸らす。露骨に距離を取る者までいる。

　ケイティーは不安げに周囲を見回した。

「やっぱり変よ……」

「気にするな。どうせ、噂好きの連中だ」

　ロキシーは不安を押し隠しながら、高級店の扉を押し開けた。いつもなら笑顔で迎える支配人が、今日は硬い表情で立っていた。

「実は……クラッツ侯爵には、支払い能力がないと通達がありまして。ツケは禁止になりました。前金でいただきます」

　ロキシーは、怒りで顔を真っ赤にした。

「なんて失礼なんだ！　ここの支払いくらいできる！　誰だ、そんなことを言ったのは？！」

「私は本社から通達を受けただけなので、詳しくは存じません」

　支配人は申し訳なさそうに頭を下げたが、その態度は揺るがない。ロキシーは歯ぎしりし、怒鳴り声を上げた。

「くそ！　こんな店、２度と来るか！」

　ケイティーの手を乱暴に引き、店を飛び出す。  
　向かった先は、貴族が普段なら決して足を踏み入れない、平民向けの食堂だった。

　しかし、そこでも彼らを待つのは──さらなる屈辱だった。




　平民向けの食堂は、昼時で賑わっていた。だが、ロキシーとケイティーが入った瞬間、店内の空気がぴたりと止まった。客たちが一斉に視線を向け、ひそひそと囁き合う。

　カウンターの奥から、腕まくりをした女将が現れた。ふくよかな体つきに、鋭い目つきの女だ。２人を見るなり、眉をひそめた。

「帰んな。あんたに食わせる料理はないよ。そこらに生えてる雑草か犬の糞でも食ってな」

　ロキシーは耳を疑った。

「なっ……なんてことを！　領主に向かって、そんなこと言っていいと思ってるのか？」

　女将は鼻で笑った。

「領主だって？　ふん、近いうちに交代だって聞いてるよ。
　だいたい初夜に花嫁に向かって『お前を愛することはない』と言ったそうじゃないか。誰があんたなんか愛するんだよ。おととい来やがれ」

　ロキシーは青ざめ、声を裏返らせた。

「な、なぜ、それを？！　あの女が喋ったのか？　そんなのデタラメだ！」

「デタラメはあんただよ」  
　女将は腕を組み、呆れたように言い放つ。  
「教会裁判所の立て札に書いてあったんだよ。証拠があるってことさ」

　ロキシーは息を呑んだ。  
　ケイティーが不安げに袖をつまむ。

「ねえ……どういうことなの？」

「知らん！　あの女が何か仕組んだに決まってる！」

　怒鳴り返しながら、ロキシーは店を飛び出した。ケイティーを引きずるようにして街の中央へ向かう。

　広場には人だかりができていた。ざわめきの中心には、教会裁判所の立て札が立っている。  
　ロキシーは人を押しのけ、前へ進んだ。

　そして──目にした。

　そこには、昨夜の暴言が克明に記されていた。

　『クラッツ侯爵が、初夜の寝室に愛人を連れ込み、花嫁に向かって  
　　“お前を愛することはない”  
　　と発言した件について、教会裁判所は事実と認定する』

　さらに、証人としてケイティーの名前まで記されている。

　ロキシーの顔から血の気が引いた。  
　周囲の視線が、冷たい刃のように突き刺さる。

　ケイティーが震える声で囁いた。

「……どうしよう、ロキシー……」

　しかしロキシー自身、どうすればいいのか分からなかった。  
　ただ、足元が崩れ落ちるような感覚だけが、全身を支配していた。

　そこへ、重い足音が響いた。憲兵たちが列を成して現れ、その先頭に立つ隊長がロキシーの前に歩み出た。

「クラッツ侯爵ですね？　国家反逆罪で逮捕します。ご同行ください」

　ロキシーは顔を真っ青にし、後ずさった。

「は……違う。これは……単なる夫婦喧嘩だ。単なる言葉のあやで……決して陛下に逆らうつもりじゃ……」

　憲兵隊長は冷ややかに言い放つ。

「こちらは仕事で連行するだけです。お決めになるのは陛下です」

　その言葉に、ロキシーの膝が震えた。ケイティーは怯えたように俯き、何も言わない。  
　２人はそのまま憲兵に囲まれ、王宮へと連行された。