あなたはマイナス４０００点です

４

　王宮の謁見の間は、荘厳な静けさに満ちていた。高い天井、赤い絨毯、整列する近衛兵。  
　その中心に立たされたロキシーは、まるで処刑台に立つ罪人のように震えていた。

「なぜ……なぜこんなことに……たった１日で……バカな……」

　呟きは虚しく空気に溶ける。  
　隣に立つケイティーは、顔を伏せたまま一言も発しない。

　玉座から、王は厳しい眼差しを向けた。

「申し開きはあるか？」

　ロキシーは喉を鳴らし、必死に言葉を紡いだ。

「その……いや、だから……陛下への反意などではなく……単に妻への躾として……家長が誰であるか、知らしめるために言っただけで……」

　王の眉がわずかに動いた。

「余が選んだ花嫁は、嫁いでから躾されねばならぬほど不出来なのか」

「それは……いえ、だから……」

　ロキシーは汗を流しながら口ごもる。  
　王は冷たく続けた。

「そもそも、躾と不倫は無関係であろう。なぜ愛人を寝室に連れて行った」

「それは……ですから……立場をわからせようと……」

　王の瞳が鋭く光った。

「立場を理解しなければならないのは、お前とその愛人だ」

　ロキシーは完全に言葉を失った。  
　玉座の前で、ただ震えるしかなかった。

「証人をここへ」

　王が軽く手を上げると、近衛兵が扉を開いた。

　入ってきたのは、ロキシーの友人たちだった。  
　ロキシーは胸を撫で下ろし、内心でほっと息をつく。  
（助かった……！　こいつらなら俺の味方を──）

　しかし、その期待は一瞬で裏切られた。

　１人目が進み出て、恭しく頭を下げる。

「彼は披露宴のあと、イザベラ様を『行き遅れのババア』と言っていました」

　ロキシーの顔が凍りつく。  
　続いて２人目が口を開いた。

「『たいして美人でもないくせに、取り澄ましてる』とも言っておりました」

　３人目が追い打ちをかける。

「『金持ちのくせに、持参金は普通だった。不良債権を押し付けられた』とも」

　謁見の間に、重苦しい沈黙が落ちた。

　王は小さく頷き、淡々と告げた。

「うん、よし。死刑」

「そ、そんな！　少し愚痴ったくらいで死刑などと……っ」

　ロキシーは膝から崩れ落ちそうになりながら叫んだ。  
　隣ではケイティーが蹲り、肩を震わせて泣いている。

　そのとき、謁見の間の扉が静かに開いた。

「お待ちください」

　澄んだ声が響き、一同の視線がそちらへ向く。  
　銀髪を揺らし、イザベラがゆっくりと歩み出てきた。

　その姿は、まるで処刑場に現れた天秤の女神のようだった。

「そこの卑しい犬は、現在マイナス４１００ポイントの負債があります。解消させてから殺してください」

　ロキシーは絶叫した。

「ポイント増えてるじゃないか！」

「悪口の分、加点しました」

　イザベラは淡々と答える。

「くそっ！　妻なら助けろ！」

「今のはマイナス５０ポイントです」

　ロキシーは言葉を失い、口をぱくぱくと動かすだけだった。

　王は興味深そうに顎に手を当てた。

「ふむ。どうやってポイントを消化する？」

　イザベラは１歩前に出て、静かに頭を下げた。

「私の下僕として使います。マイナス１ポイントにつき１日です。つまり４１５０日、労働すれば完済です」

　ロキシーは絶望の声を上げた。

「そんな！　この女にこき使われてから死ぬくらいなら、いま殺してください！」

　王は冷ややかに言い放つ。

「イザベラに従うなら減刑する」

　ロキシーは震える声で答えた。

「……やらせていただきます」

　その瞬間、謁見の間にいた全員が悟った。  
　クラッツ侯爵ロキシーの人生は、この日を境に完全に終わったのだと。




　こうしてイザベラは、新しい使用人と下僕と舘と領地を手に入れ、家門は以前にも増して発展していった。  
　領地の収支は黒字に転じ、商会は新規契約を次々と結び、舘には活気が戻った。すべてが、彼女の冷静な判断と容赦のない実行力の賜物だった。

　ある日の午後、イザベラは庭園を散歩しながら、満足げに微笑んだ。銀髪が陽光を受けて輝く。

「結婚っていいものね。
　でも、よい子の皆には“花嫁に『愛することはない』と言ってはダメ”と教えないとね」

　その隣で、かつてのクラッツ侯爵ロキシー──今は下僕として働く男が、深々と頭を下げた。  
　かつての傲慢さは跡形もなく、日焼けした顔に汗をにじませながら、恭しく答える。

「その通りでございます。さすがイザベラ様」

　イザベラは満足げに頷き、優雅に歩みを進めた。  
　ロキシーはその後ろを、黙々と従者としてついていく。

　彼の“マイナス４１５０ポイント”が消える日は、まだまだ遠い。





□完結□