追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第58話 集まる群衆の片隅で

　王国騎士の先導する大行列が、雄々しく街道を進む。
　ここまで来たら、腹を括くくるしかないな――俺は肩の力を抜いていた。
　不思議なもので、「なるようになれ」と考えた途端気持ちが楽になる。視野も広くなる。
　そこで気づいた。イリス姫とアリアの方が、俺より緊張している。

　……いちおう、これでもカリファ聖王国のトップ、なんだよな。俺。
　自分のことばっかウダウダ言ってちゃ、格好付かないだろうさ。

「なあイリス姫、せっかくの機会だから教えて欲しいんだが――」

　俺は緊張している姫に話しかけた。強ばった肩がいつもの綺麗な姿勢に戻るまで、雑談に付き合う。

　で。

　後ろで、これまた緊張した様子で馬の手綱を握る大賢者様には、勇者パーティだった当時の笑い話をふっかけた。
　今でこそ袂たもとを分かった勇者たちだが、パーティに加入したばかりのときはそれなりに話ができていた。『笑える失敗談』のひとつやふたつは思いつく。

『さすがですね、ラクター様』

　王都の門が近づいてきたころ。
　女神アルマディアが心底感心した様子で言うので、俺は肩をすくめて応えた。
　人間マニアのくせに、大げさだ。

　それから背筋を伸ばし、まっすぐに前を見る。
　やたら立派な俺の服も、多少は場違い感が薄れるように。王国の華と呼ばれるイリス・シス・ルマトゥーラ姫の名を汚さないように。
　そして、これから対面するであろうルマトゥーラ国王と、同じ目線でいられるように。

　――王都に、入る。

　書記官キリオが言うように、目抜き通りの人出は増えていた。
　先導する騎士がやんわりと注意を促し、行列の妨げになる人々を両サイドに誘導する。

　仕事途中。買い物帰り。遊び途中。呑んでくつろいでいる最中さなか。
　いろんな人たちが、俺たちの一行を物珍しげに眺めている。

　熱烈歓迎――って空気じゃない。
　どっちかつーと、道ばたで突然始まったパフォーマンスに足を止めたって感じだ。
　ま、そんなもんだよな。
　いくら王国の偉い人が下準備したと言ったって、市井の人間からすれば日常の一コマなわけで――。

　……街人の声が、聞こえてきた。

「おい、見ろよ。あの中央の馬車。あれ、イリス姫様じゃないか？」
「隣にいるお方は誰だ？　あんな立派な姿、どこかの貴族様か？」
「ねえ、これってもしかして、アレじゃない。ついにイリス姫様の心を射止めた殿方が現れたって」
「な、なるほど。そう言われれば、確かにこんなすごい行列を従えるなんて……只者じゃないぞ」

　……ざわめきが、大きくなっていく。

「そういえば、あちこちでお触れが出ていたな。今日は王国にとって超が付くほど重要な人物が来られると」
「おとうさん、おかあさん、みてみてー！　すっごく綺麗な鳥さんー！」
「よ、よく見ればもの凄い顔ぶれじゃないか……？　あ、見ろ！　大賢者様もいるぞ！」
「なんだか知らんが、これはすごいことだ！」

　……あとはもう、聞き分けることができなくなった。
　もうね、「わあああっ！」と効果音付けた方がぴったりくる感じでね。
　目抜き通りを半分も進まないうちに、大歓声に包まれてしまった。

　後ろの方で「計算通り……」と聞こえた。もしかしなくても眼鏡書記官殿である。
　横ではイリス姫がにこやかに手を振っている。後光が差すほどサマになっていて、住民のボルテージがさらに上がる。
　姫にならい、ゆっくりと手を振って人々に応えながら、俺は思った。

　――ルマトゥーラ王国、大丈夫か？

『純粋で良いではないですか。さすがは勇者スカルを担ぎ上げた国民性です』

　皮肉が過ぎるぜ女神様よ。

　これも仕事か。そう思いながら皆の見世物になっていると――。

「……？」

　微かな、違和感を覚えた。
　首筋がざわめくというか、視線が絡みつく感覚というか。
　誰かから、睨まれている。

「ラクターさん？」

　イリス姫が小首を傾げて、俺の顔をのぞき込む。俺は努めて冷静に、笑顔を作った。

　直後、どしん、と背後で衝撃。
　振り返る。襲撃――ではなかった。
　神獣少女リーニャが、列の後ろからこの馬車まで跳躍してきたのだ。

「主様」
「どうしたリーニャ」

　集まった人々に動揺を与えないよう、表情や態度を変えずに尋ねる。

「イヤな視線、感じた。すっごい、イヤな臭いも。主様のほう、じっと見てる」
「こんだけ人がいれば、俺を気に入らない奴のひとりやふたりはいるだろうな」

　隣の姫様に不安を与えないよう、おどけるように応え――声を潜めて付け加える。

「あまり怒りを表に出すなリーニャ。不審がられる」
『ラクター様。わたくしもリーニャに同感です。大精霊ルウも違和感を抱いています。殺気をはらんだ、強い力の波動です』

　一瞬、表情が変わりそうになる。
　俺。女神。神獣。大精霊。
　神力を感じることができるメンバーが、揃って違和感を覚えた。
　よりによって、王都スクードのど真ん中、しかも大勢の人々が集まったこの場所で。
　俺は素早く思考を巡らせた。

「アルマディア」
『承りました』

　俺の意を受け、女神が神鳥に指示を出す。

　三対の雄大な翼を持つ神鳥が、己の存在を誇示するように大きく羽ばたき、行列の頭上で旋回を始めた。
　突然のパフォーマンスに、沿道に集まった人々が大きくざわめく。

　皆の視線が、上空に集中した。

「リーニャ。頼んだ」
「にゃ」

　神獣少女が路上に降りる。常人を遙かに超える身体能力を存分に発揮し、違和感の元凶を追跡する。
　雑踏に紛れ、あっという間に見えなくなった。

　リーニャには、いざというときのために、ルウが宿る『種』を渡してある。神獣と大精霊が一緒なら信頼して良い。
　あとは俺が――俺たちがこのざわめきを護る。

「アリア！　お前も手を振れ。大賢者様の凱旋だと、お前もアピールしろ」
「はあ？　ラクター、あんた。それ本気で言ってんの？」
「いいからこっち来て、一緒に手を振れって」

　手招きして、馬車と併走させる。
　渋々といった様子で群衆に応えるアリアに、言う。

「沿道にヤバい殺気を出す奴がいる。リーニャたちが追っているが、警戒を怠るな。いざとなったら、俺たちで護るぞ」

　アリアは振り返らなかった。
　何事もなかったかのように手を振り続ける。右へ左へ、前へ後ろへ。気づいていないフリを装い、四方に目を配り始める。
　俺も、同じようにした。

　違和感は、夏の熱気のようにまとわりついていたが、少しずつ、薄れていった。
　行列は、粛々と進んでいく。

　――やがて、王城の入り口にたどり着く。

　さすがに敷地内にまで人々は入れない。ざわめきは背後で遠くなっていった。
　代わりに、騎士隊長が駆け寄ってきた。俺の指示を耳にしたらしい。「警邏けいらを出しますか？」との問いに、俺は首を縦に振った。ただし、こう付け加える。

「予定外に集まった群衆の整理――とか適当な理由をつけた方がいい。あまりおおっぴらにやって、刺激しないでくれ。街の人々も、怪しい奴もだ」
「承知しました」

　騎士隊長が列を離れる。

　俺は大きく息を吐いた。座席の背もたれに身体を預ける。
　ふと、姫の表情が目に入った。
　王国の華と呼ばれるイリス姫は、俺を尊敬の眼差しで見つめていた。

「ラクターさん。すごいです」
「まだ何も解決してないさ」

　身体を起こす。それから馬車を先に降り、姫の降車を手助けする。
　馬車から降りるときも、降りた後も、ずっと姫の視線が突き刺さってきてむず痒かった。
　王城と街とを隔てる城壁を見る。

　――さて。何が出るか。