追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第74話 王 VS 勇者 ⑩

　王城を踏みつけ、仁王立ちする巨大リビングアーマー。
　いや――一体化した今となっては、『スカル・アーマー』とでも呼んだほうがいいだろう。

　全身を無骨で不気味な漆黒鎧で包み、奴が動くたびにボコボコと表面が煮え立つ。明らかに金属じゃない。鎧の形に擬態したスライムみたいだ。確かめる気は起きない。
　身につけているのは鎧だけ。素手だ。スカルは聖剣を持っていたはずだ。どこにやったのか、返って気味が悪い。
　大きさは、どのくらいか。少なくとも、空中にいる俺より目線が高い。
　スカル・アーマーの巨大な頭部は、ここからでもよく見える。間違いなく奴の顔だ。だが、頭部までも真っ黒に染まっているせいで、人間味は皆無だ。

　神獣化したリーニャが、全身の毛を逆立てて唸る。

『主様。あいつ、ひどい臭いがする。魔物よりもくさい』
「魔物というより～、魔王そのものですね～」

　ルウもうなずいた。彼女にしては珍しく、口元に微笑みがない。
　俺も、彼女らと同感だった。
　こうして立っているだけでもビンビン感じる。スカル・アーマーから漂ってくるヤバい気配、魔力。
　そんじょそこらの魔物じゃ太刀打ちできないほどの、邪悪な力。

　そこまで堕ちたか、スカル・フェイス……！

《ラ　ク　ター　ァ　ァ　ァ》

　再び、奴が吠えた。

《お　前　は　追　放　だ　ぁ》

　俺は眉をひそめる。

《た　い　し　て　強　く　も　ぉ　魔　法　も　ぉ　頭　も　ぉ　無　能　ぉ　ぉ》

『主様、あいつ……なにを言ってるの？』
「……」

　リーニャが気持ち悪そうにたずねてくる。俺は答えなかった。
　だが……わかる。
　奴が何を言っているか、俺にはわかる。

　あいつの頭の中では、数か月前のやり取りが繰り返されているのだ。
　スカルが勇者で。
　俺がただのスカウトで。
　力ある者と、力ない者の関係だった頃。
　スカルの奴が上機嫌に、俺へ追放を言い渡したあの日のことだ。
　みっともない姿を見せて、俺たちを喜ばせろ――言外にそう要求された。

　俺は天を仰ぎ、眉間に深い皺を刻んだ。

「その姿になってまで、そんなくだらない思い出にすがらなければならないのか。お前は」

　そこまで……そこまで！　堕ちたか！　スカル・フェイス！

『ラクター様。終わらせましょう』

　アルマディアが厳かに告げた。

『あの執念こそが、巨大なリビングアーマーを生み出し、そして引き寄せた原動力だったのでしょう。まるで魔王が、自らの配下を生み出すように』

　終わらせましょう、と女神は繰り返した。
　俺は神力を高めた。

「リーニャ。ルウ。手加減は無用だ。全力で奴を――スカル・アーマーをぶっ飛ばす」
《ラ　ク　ター　ァ　ァ　ァ》

　耳に響く。まるで奴の声そのものが破壊力を持っているかのように、叩きつけられる。
　俺たちは、それに正面から抗った。

　リーニャが駆ける。【楽園創造者】の力によって生み出された大地を踏みしめるごとに、彼女の身体に神力が蓄えられていく。

　楽園の大地外縁から、跳んだ。
　神獣少女の突進が、スカル・アーマーの額に直撃する。
　彼我ひがの体積の差は明らか。
　それでも、スカル・アーマーはよろめいた。
　紫電が四方に乱れ飛ぶ。神力を全身にみなぎらせる彼女は、その身が強力な弾丸だ。

「ルウ」
「はい～」

　俺たちは再び、黄金樹に神力を送った。
　雑魚の群れを一掃した黄金の枝が、今度はスカル・アーマーに襲いかかる。
　漆黒の鎧を易々と貫いた。

　だが――雑魚のようにはやはり、いかない。

《ラ　ク　ター　ァ　ァ》

　スカル・アーマーは叫びながら、自らに突き刺さった黄金樹の枝を引っ掴んだ。
　そのまま、無造作に剥ぎ取る。
　奴の手の中で枝はひしゃげ、黒く変色し、すぐに霧散した。

　リーニャが俺たちの元まで戻る。

『乗って主様』

　ルウとともに飛び乗る。
　その直後だった。
　身をひねったスカル・アーマーが、右腕を突き出してきた。
　シンプルな右ストレート。
　さっきまで俺たちが立っていた場所に黒い拳が刺さる。

　――楽園の大地が、悲鳴を上げて砕けた。
　拳の形に、大穴が空く。

　アリアの大魔法でも、エリスの呪詛でも貫けなかった【楽園創造者】の力。
　それがコイツの前では決して優位とはならない。
　スカル・アーマーの反撃である。

　奴の拳は、それから数度、俺たちを襲った。
　もはや人としての正気を失ったスカル・アーマーの攻撃は、強力だが単調である。
　回避をリーニャに任せ、俺はシード系魔法で応戦する。
　こちらの攻撃がヒットするたび、目もくらむような閃光が弾ける。奴は怯ひるみ、攻撃の手が鈍くなり、そしてすぐに攻勢を取り戻す。

　穴の空いた楽園の大地を修繕するだけの余裕が、俺の方にはある。
　ルウには黄金樹の活性化を指示した。大神木の精霊は、この神力で生み出された大樹に自らの力を同調させ、さらに苛烈な攻撃を天から振りまく。

《ラ　ク　ター　ァ　ァ　ァ》

　スカル・アーマーの声に揺らぎは感じられない。
　奴の外見に変化があれば、まだ手応えもあっただろう。鎧が壊れる、雑魚リビングアーマーのように色が変わる、身体のどこかが欠損する――そうした見た目にわかりやすいダメージが、スカル・アーマーにはない。
　もしかして、効いていないのか？
　そんな悪い予感が脳裏をよぎった。精神力で不安をねじ伏せる。

「リーニャ、ルウ。この調子だ。俺たちは戦えている。攻めろ、攻めろ、攻めろ！」

　仲間たちに動揺を与えてはいけない。
　俺たちに『生きている者』としての矜持がある限り、鼓舞は力となり自信は力を引き出す。
　単なるゲームのパラメーターじゃない。
　一生懸命生きている者の、これが強さだ。
　俺はそれを最大限リスペクトするし、信じている。

　一瞬も気が抜けない。

　――事態が、動いた。

　これまで地に足を付け、殴って俺たちを攻撃してきたスカル・アーマーが、突然、飛・び・上・が・っ・た・のだ。
　俺たちの頭上を飛び越える。
　俺の魔法をその身体に受けながら、移動をやめない。

　奴の狙いは、黄金樹。

「うっ！？　ぐ、ぎ……っ！」

　初めて聞くような、ルウの呻き。
　スカル・アーマーは信じられない行動を取っていた。

「なんて奴だ……黄金樹を……喰・っ・て・る・！？」

　太い幹をがっしりとつかみ、漆黒に染まった人形のような口で貪り食っている。
　ルウは黄金樹と同調している。喰われた苦痛が、彼女にもダイレクトに伝わっているのだ。

　好きにさせるか。

「――シード・ウェイブドラム！！　――グロース・メイスエア！！」

　立て続けに、神力魔法をぶっ放す。
　衝撃派と風圧で、スカル・アーマーを大きくのけぞらせる。黄金樹の樹皮から汚い口を引き剥がす。

　スカル・アーマーは黄金樹を蹴った。再び、王城の位置までさがる。

「大丈夫か、ルウ」
「……ええ～、なんとか～」

　理不尽な暴力にも強い大精霊に、「なんとか」と言わしめる。

　――互いの攻撃の手が止まった。
　風の音だけが恐る恐る聞こえるような、奇妙な沈黙が降りた。

　首筋がざわりとあわ立つ。仲間たちにも緊張が走るのがわかった。

《ラ　ク　ター　ァ　ァ　ァ　！》

　スカル・アーマーが一際大きな声をとどろかせて、右手を高々と掲げる。
　その手に、巨大な漆黒大剣が出現していく。

　おぞましい――その一言に尽きる見た目だった。

　柄から鍔から刀身から。まるでスカルの頭部を叩いて延ばして貼り付けたように、無数の目鼻口が浮かび上がる大剣。
　ただただおぞましい、魔剣だ。
　アレを、黄金樹を喰らって得た力で創りだしたのか。

《ラ　ク　ター　ァ　ァ　ァ　ァ　ァ　ッ　！！》

　やはり腐っても勇者。
　一筋縄では、いかない。