銀の花と銀の月

幼馴染

「風呂は大浴場なんだ。朝と夕方は遊妓が優先だからな」
　夕方は開店前の準備だからで、朝は、泊まって帰った客を送り出してからさっぱりするからだ。
「ご飯は手の空いた時にだから。聞いてるのか？」
　関係のありそうな所を案内して回っていたが、カイもジンも、珍しそうにキョロキョロとしていた。
「でも、こっちが豪華だけど、基本的には大きい商店と似てるかなあ」
　ジンが納得したように言ったが、カイは、
「うわっ。美人ばっかり！やべえ。フロとか一緒になったらどうしよう、オレ」
「心配しなくても、営業とそれ以外では違うから」
　ユーリが言った時、何かがしゅっと蹴り出され、それをユーリがパッと掴んだ。
「こんな風にな」
　カイとジンは呆然として、ユーリに蹴りかかってその片足を掴まれた女の子を見た。
「放しなさいよね！バカユーリ！」
　同年代で、かわいい顔だし、スタイルもいい。だが、色気とか上品さとか、そういうものは皆無だった。
「蹴るなよ、じゃじゃ馬」
「じゃじゃ馬ぁ？あんた何言ってんの。私だって立派な遊妓ですぅ。馴染み客だってできてますぅ」
　その後ろから、今度は同年代の男がくすくすと笑いながら近付いて来た。
「立派ねえ」
「おう、ジルラじゃないか」
「おう、ユーリ。久しぶり」
　整った顔立ちで、間違いなくモテるタイプだ。
「ああ、紹介するよ。こいつがジルラで、こっちがフルイエ。どっちも幼馴染で、ここの遊妓だ。
　こいつらは帝都の学校でできた友達で、カイとジン。チームを組んで探索者をやるから」
　言いながらフルイエの掴んだままだった片足を放すと、４人は互いに「よろしく」と言い合う。
「ねえ、お土産とかないの？」
　フルイエが言うのに、ユーリが口を尖らせる。
「こっちは帝都を追放されたんだぞ。そんな余裕があると思うか？」
　それにジルラとフルイエが同時に頷く。
　それでジンは吹き出した。
「やっぱりそう思うよね。マイペースだもん。
　あ、乗合馬車で食べようと思って買って来て、余った干し芋ならあるよ」
　ジンがごそごそと取り出し、それを５人で食べだした。
　最初は緊張していたらしいカイだったが、次第に打ち解けてきたらしい。
「美人とカッコいい人ばっかりだろ？緊張してたんだけど、喋ったら普通だな。安心したぜ」
　干し芋を齧る売れっ子遊妓だ。その辺のちょっと顔のいいやつくらいにしか見えない。
「ははは！ここにいるんだろ？だったら家族だ。こっちも営業スマイルなんてしてられないさ。
　まあ、花代を持って来たら、客として遊ばせてやるぜ」
　ジルラが冗談か本気かわからない流し目で言い、カイは干し芋をのどに詰まらせ、それに皆で笑い転げた。
「美味い魔物でも狩って来てくれ。あと、便利なもん、開発してくれよな」
　ジルラが言うと、フルイエもモグモグとしながら言う。
「髪の毛を早く乾かせる何かがあると嬉しいわね」
「はいはい」
　ユーリは気のない返事をした。
　帝都の話やここに来る探索者の話などで盛り上がり、さてと立ち上がったところで、男が通りかかった。
「あ、マシス」
　マシスはここの遊妓だが、元はそこそこ大きい商会の次男だった。ところが家が傾き、マシスは借金返済の為にここへ売られて来たのだ。
　本人は納得できておらず、脱走を企てた事もある。
　しかし逃げられず、いやいや遊妓見習いをしていた。
　前回ユーリが長期休暇で戻った時に顔を合わせ、ここの子でありながら外へ出ているユーリを憎み、何かと突っかかって来た相手だ。
「戻って来たのか。ふん、いい気味だな」
「ちょっと！」
　怒るフルイエだったが、ユーリに目で止められ、ジルラは冷笑を浮べてそれを見ている。カイとジンは、オロオロという感じでそれを見ていた。
「マシス、だったな。
　そうだ。俺はここの子だからな。お前もそろそろ受け入れたか？」
「俺は――！」
「お前は銀花楼の遊妓だろう」
　マシスはユーリを睨みつけ、クルリと踵を返すと、足音も高く歩いて行った。
　ユーリは肩を竦めた。
「いいの、ユーリ？」
　ジンが心配そうに言うが、ユーリもフルイエもジルラも、平然としている。
「いくら納得した人間しか買わないとは言え、時々ああいう奴はいるんだよな」
「嫌なら、自分で自分を買って出るしかないのにね」
「早く慣れるしかないんだよ、本人の為にも周囲の為にも」
　ジンとカイは、ここは帝都とは違うのだと、この時しみじみと感じたのだった。