死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第一章 OBEY

第十三話 土方歳三

　負傷した壬生組隊士が、搬送された療養所の門を土方《ひじかた》がくぐると、玄関先で待ち構えていた沖田が沈痛な面持ちで駆けつける。


「土方さん、あの……」
「話は後だ。とにかく怪我人の状態が見たい」

　動揺している沖田を脇に押しのけて、土方は草履を脱いで廊下に上がる。
　廊下から奥の間に近づくにつれ、血の匂いと、苦痛に喘ぐ男達の呻き声が、鼻にも耳にも入ってくる。

「負傷者は何名だ？」
「はい、今の時点で六名です」
「死者は？」
「九名」

　後に続く沖田に端的に問い質し、土方は死傷者達が寝かされた板間に上がる。
　土方が姿を見せた途端、看護にあたる隊士等が 固唾かたずを飲むような気配がした。
　 阿鼻叫喚あびきょうかんの板間が、しんと鎮まる気さえした。


　沖田もそれなりに長身なのだが、土方は彼より頭ひとつ背が高い。
　加えて役者のような面長で額も広く、鼻梁も高い。
　やや目尻の垂れた、優しげな双眸といい、ふっくらとした形のいい唇といい、これほど凄惨な現場にあってさえ、滴るような色気と華が彼にはある。


「お勤め、お疲れ様でございます」

　
　土方を迎えた隊士が進み出てきて一礼した。
　土方歳三は芹沢鴨、水戸藩脱藩士の 新見錦にいみにしき、近藤勇ら三名の局長に継ぐ副長だ。

　それでも彼に接する者はみな、局長陣に接する以上に畏敬の念をあらわにする。

　土方は白い布を被せられた隊士の顔を一人一人見てまわり、最後に深い溜息を吐く。


「とんでもねぇ奴がいたもんだ……」

　瀕死の重傷を負った隊士の苦悶の喘ぎが、土方の胸に迫り来る。

　土方は、地獄絵図と化した板間の中央に仁王立ちして眉を寄せた。
　夏の蒸した宵闇に、鼻をつくような死臭が既に 蔓延まんえんしている。


「蔦屋の調べは、ついたか」
　
　土方は、 諸士取調役兼監察方しょしとりしらべやくけんかんさつがたの 宮迫みやさこを近くに招いて詰問した。


「 生国しょうごくなどの詳細は掴めませず、孤児ではないかということです。十七で生糸問屋を一人で興し、得意の異国語を駆使して、諸外国から暴利を得たと聞き及びました。京には半年ほど前に移り住み、呉服屋を始めています。どれも市場の三割安ということで、話題にはなっていたようです」
「年はいくつだ？」
「二十二です」
「若いな」
　
　背後に控える沖田と、歳はほとんど変わらない。土方は監察方に更に報告を促した。

「もう一人、前髪がいたそうだな」