皇帝にプロポーズされても断り続ける最強オメガ

第四章 逆転

第12話 あの頃のまま

「俺以外の男には、指一本でも触れさせるな……」

　伏し目になったアルベルトは、あっけにとられたサリオンの右手を敬うように掬すくい上げ、手の甲に口づけた。

「……陛下っ！」

　正気に戻ったサリオンは、金切声を張り上げた。
　直後にサリオンは首を射竦め、引き戻した手で思わず口を塞いでいた。

　目だけを左右に動かして、来館した客の反応を確かめる。

　幸い大階段に人通りはなく、ホールに佇む客達が、怪訝な顔でこちらを見上げているだけだ。


　来館した客が行き来するホールの大階段で、一体何をしているのか。
　サリオンは、客の耳目じもくを集めるような失態を、思わず犯した自分に自分で歯噛みする。

　そして、規律に反する不埒ふらちな客を毅然きぜんと見上げたサリオンは、アルベルトの薄茶色の瞳に見つめ返され、ドキリとした。

　眉は切なげにひそめられ、口を固く閉ざしている。
　眇められた双眸は、逃げ場を失くした動物にも似た悲愴な光を帯びている。


「それでは饗宴の間に、ご案内致します」

　案内も何も、最も豪華で華やかな饗宴の間は皇帝以外に用いらせない。
　今更なのだが、サリオンは苦笑しながら会釈した。形骸化した手順を敢えて踏襲とうしゅう踏襲した。

　そうして出会ったばかりのあの頃に、二人の時間を巻き戻す。
　
　皇帝にレナを引き合わせるため、奔走していた、あの頃に。

　唯一無二の番の命を、なぶり殺しで奪った敵国。その侵略国の皇帝から求愛される、いかがわしさ。
　虫唾が走る思いをした頃。


　アルベルトもレナも自分も、あの頃にまで回帰した。

　そうすれば、誰のことをも責めずにいられる。
　結ばれるべき二人が結ばれ、世継ぎを孕んだ栄誉ある昼三を、売り物としての公娼男娼の呪縛から、解放させてやれると、祝福したに違いない。

　サリオンはアルベルトが後に続くものとして、大階段を降り始めた。


　この手にキスした唇で、アルベルトはレナの肌を吸い上げる。

　絹のように肌理きめの細かいレナのうなじを舐める舌。今夜の閨を想起するたび、落胆と憤怒が同時に吹き出し、業火となって胸で逆巻く。


　足早に階段を下りたサリオンは、正面玄関の大ホールを起点にして、いくつも伸びる廊下の中から南館へと通じる廊下を突き進む。
　廊下のタイルの上を歩く自分のサンダルの靴音が尖っていた。


　その一方で、背後のアルベルトの靴音は、一定していて迷いがない。

　ミハエルへの対抗心を剥き出しにしたり、手の甲に口づけるなど、全身で恋慕を語ってみせても、結局は饗宴の間でレナを迎える男の足音。
　その足で寝所に向かうであろう男。

　これまでこうして何度アルベルトを南館へと誘っただろう。

　在りし日の記憶の糸をたぐり寄せ、サリオンは徐々に項垂れた。



　宴席にレナを侍らせながらも、アルベルトは下男の廻しの気を引くことだけ考えた。
　それがわかっていたからこそ、仏頂面ぶっちょうづらをしながらも、足取りはむしろ軽かった。

　けれども違う。
　今夜は違う。

　サリオンは、手の甲に残された唇の熱さと柔らかさを反芻する。