皇帝にプロポーズされても断り続ける最強オメガ

第五章 皇帝の寵姫として

第7話 お前はお前だ

　食堂室のテーブルに、向かいあって座るなり、フルートグラスに黄金色のシャンパンが注がれた。
　気泡がきれいだ。見惚れてしまう。

　アルベルトはフルートグラスの柄を優雅に持ち上げ、軽く掲げた。

「今宵のすべての幸いに」

　感謝を念を神に述べると、グラスを傾け、喉を潤す。
　
　サリオンは注いだことはあっても、注がれたグラスをあんな所作で美しく飲むなどできそうにない。
　ためらいがちに柄を持って、軽く口に含んでみる。

「……美味い」
「そうか。口に合って良かった」

　グラスは早々にテーブルに戻したが、香りの余韻がまだあった。
　フルーティで、程よい酸味と甘みが空っぽの胃にしみるかのようだった。

　それを合図とするように、部屋の壁際でバイオリンやピアノなどの奏者が、和やかで優しい楽曲を奏で始める。

　それは、レナを買ったアルベルトが、饗宴の間でさせていたことと変わりはない。
　宴席でも面白おかしく曲芸師を読んだり、美少年に薄衣を着せ、躍らせるなどの乱痴気らんちき騒ぎは、好まない。
　今、ここにレナがいないことだけが、いつもと違う。
　レナの立場に自分をすげ替え、王室御用達のシャンパンを飲んでいる。

　しかも、アルベルトに連れて込まれたままの身なりだ。
　すりきれた貫頭にに、埃まみれの古いサンダル。髪に櫛も入れていない。
　場違い感しか頭になかった。

　磨き抜かれた銀のフォークやナイフなどのカトラリーも、美しく並べられている。

　二人分の小ぶりのテーブルに、焼き立てのパンと生ハムと、まっ黄色のオムレツときのこのソテー、にんにくと刻んだ玉ねぎを乗せて焼いたムール貝の皿などが次々と並べられ、給仕を済ませた奴隷の下男は二人の死角になる位置で待機をする。
　ワインが減ったら注ぎ足したり、主人の手が汚れたら、バラの花びらを浮かべた器で主人の指を洗い、絹のハンカチで拭くためだ。

「どうした？　冷めないうちに早く食え」

　アルベルトは早速ムール貝を取り皿に取る。

「お前の食卓には貝が必須だからな」

　と笑い、フォークで身をこそげ取って口に入れた。食欲をそそる香りが立って、腹の虫が鳴きそうだ。

　けれども、すっかり気後れをして、食事が喉を通りそうにもない気がした。

「どうかしたのか？」
「……俺みたいに薄汚れていて、古着の貫頭衣のオメガと食事を一緒にするなんて。申し訳ない気がしてくるんだ」

　せっかくの華やいだ食卓に一点の黒いインクを落としたように、興ざめさせてしまうのではと、気が気でなかった。

「また、それを言う！　お前と二人で食事をするのが夢だったんだと、何度言えばわかるんだ」

　大きく目を見開いた皇帝の指先を、ひざまずいた奴隷がバラの香りを移した器の水でそっと洗い、絹の布で拭いている。それは皇帝にとっては食事のたびの情景なのだが、自分はあくまでひざまずく方の人間だ。

　王宮に来て、皇帝アルベルトと距離も溝も深まるばかりだ。
　罪深く感じるだけだった。

　サリオンは、どうしてもそれを享受できない自分がいるだろうことは、わかっていた。