つまみ食いしたら死にそうになりました なぜか王族と親密に…毒を食べただけですけど

第６話 王様

　王宮の空気が、少しだけ張り詰めていた。 春の終わり、風は穏やかでも、廊下の空気はどこか緊張していた。

「アイリス、王様がお呼びです」 侍女の声に、私は思わず手を止めた。

「…私が、ですか？」

「はい。王妃様と王子様の最近の振る舞いについて、話を聞きたいとのことです」

　私は、胸がざわついた。 セレナとレオが、私を守るように振る舞ってくれた日々。 それが、王様の目に“変化”として映ったのだろう。

　謁見の間は、静かだった。 王様は、背筋を伸ばして玉座に座り、鋭い目で私を見ていた。

「君が…毒を食べたメイド”か」 
　
　低く、重い声だった。

「はい。味見のつもりでしたが、結果的に…」

「王妃と王子が、君に随分と心を許しているようだ。 その理由を、君自身の言葉で説明してもらおう」

　私は、深く一礼してから、まっすぐ王様を見た。

「私は、ただ正直に話しているだけです。 紅茶が渋ければ渋いと言い、果実が甘ければ甘いと言う。 それが、王妃様と王子様の心を少しだけ軽くしたのかもしれません」

　王様は、眉をひそめた。

「正直であることが、王宮で許されると思うか？」

「許されるかどうかは、わかりません。 でも、私は“誰かの役割”ではなく“私自身”としてここにいたいと思っています」

　沈黙が流れた。 玉座の上で、王様はじっと私を見ていた。

「君は…変わっているな」

「よく言われます。母にも、食べ方が変わってる”と」

　王様の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「王妃が笑うようになったのは、君の影響か？」

「そうだとしたら、光栄です。 でも、セレナ様はもともと、優しくて茶目っ気のある方です。 私は、それを引き出すきっかけになっただけかもしれません」

「王子が君を“大切な人”と呼んだそうだな」

「…はい。驚きましたが、嬉しかったです」

　王様は、深く息を吐いた。

「君のような者が、王宮にいることに最初は疑問を感じた。 だが、話してみると…不思議と、空気が柔らかくなる」

　私は、少しだけ笑った。

「それ、よく言われます。 “空気係”だと、王子様にも言われました」

　王様は、玉座から立ち上がり、私の前まで歩いてきた。

「君は、王宮の秩序を乱す者ではない。 むしろ、秩序に風を通す者かもしれんな」

　私は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。 私は、ただ素直に生きているだけです」

　王様は、私の赤毛を見て、ぽつりと言った。

「夕焼けのようだな。 だが、沈むのではなく、照らしている」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　謁見の間を出たあと、セレナとレオが待っていた。

「どうだった？」 

　レオが、心配そうに聞いた。

「…王様、少しだけ笑いました」 

　私は、そう答えた。

　セレナは、目を細めて微笑んだ。

「それは、王宮にとって大きな一歩よ」

　セレナの言葉に私は自分を誇らしく思えるようになった。

　王宮の庭に、初夏の陽射しが差し込んでいた。 果実の香りが風に乗り、紅茶の湯気がふわりと立ち上る。 私は、セレナといつものようにお茶を楽しんでいた。

「今日の紅茶、少しだけ甘いですね」 

　私がそう言うと、セレナは笑った。

「あなたが戻ってきてから、甘みを足すようになったの。 渋みだけじゃ、物足りなくなって」

　そのとき、庭の奥から足音が聞こえた。 重く、でもどこか控えめな足取り。

「…王様？」 

　私は思わず立ち上がった。

「父上が、来るって言ってた」 

　レオが、果実の籠を持って現れた。

　王様は、少しだけぎこちない様子で庭に入ってきた。 でも、その目はどこか柔らかかった。

「茶会に、参加してもよいか？」 

　その言葉に、セレナがにっこりと微笑んだ。

「もちろん。あなたが来てくれるなんて、嬉しいわ」

　王様は、椅子に腰を下ろし、紅茶を受け取った。 しばらく沈黙が続いたあと、彼はぽつりと言った。

「君たちは、名前で呼び合っているのか？」

　私は、少しだけ緊張しながら答えた。

「はい。セレナとレオは、私にそう呼ばせてくれています」

　王様は、紅茶を見つめながら言った。

「私も…名前で呼ばれたい」

　その言葉に、三人とも目を見開いた。

「え？」 

　レオが、思わず声を漏らした。

「父上が…？」

「“王様”では、距離がある。 君たちのように、柔らかい空気の中で、名で呼ばれるのも悪くないと思った」

　セレナは、目を細めて微笑んだ。少し得意げで私は笑ってしまう。

「では、あなたの名前を教えてくださる？」

　王様は、少しだけ照れたように言った。

「…アデルだ」

　私は、紅茶のカップを持ったまま、そっと言った。

「じゃあ…アデル様、今日の紅茶はいかがですか？」

　王様――いや、アデルは、ふっと笑った。

「渋みと甘みのバランスが、ちょうどよい。 君の味見は、信頼できるな」

　その言葉に、セレナとレオが顔を見合わせて笑った。

「父上が笑ったの、久しぶりに見た」 

　レオが、果実を差し出しながら言った。

「アデル、これも味見してみてください」

　アデルは、果実を受け取り、一口かじった。

「甘い。だが、芯に少し酸味がある。 …君のようだな、アイリス」

　私は、思わず吹き出した。

「それ、褒め言葉ですか？」

「もちろん。素直で、芯がある。 それが、王宮に風を通す理由だ」

　その午後、王宮の庭には、四人の笑い声が響いていた。 “王妃”“王子”“王様”という肩書きではなく―― “セレナ”“レオ”“アデル”として、ただの人として。

そして私は、赤毛のアイリスとして、 その輪の中に、自然と座っていた。