つまみ食いしたら死にそうになりました なぜか王族と親密に…毒を食べただけですけど

第７話 改革

　初夏の王宮は、果実の香りと穏やかな風に包まれていた。 でも、その空気の奥に、見えないざわめきが潜んでいた。

「アイリス様、最近王族の方々と…随分親しくされてますね」 

　廊下で声をかけてきたのは、侍女長のエリナだった。 彼女は、王宮の秩序を守ることに誇りを持つ人物。

「はい。話し相手として、日々お茶を…」

「それが、問題なのです」 

　エリナの声は冷たかった。

「あなたは、元は厨房のメイド。 王妃様や王子様、そして王様にまで名で呼ばれるなど――前例がありません」

　私は、言葉を失った。

「私は…ただ、素直に話しているだけです」

「それが、秩序を乱すのです。 王宮には、守るべき距離があります」

　その言葉は、まるで冷たい霧のように胸に広がった。

　その日の午後、セレナの部屋で紅茶を淹れながら、私はその出来事を話した。

「エリナ様に“前例がない”と言われました。 私がここにいることが、王宮の秩序を乱していると」

　セレナは、静かにカップを置いた。

「前例がないことは、悪いことではないわ。 でも、王宮ではそれが“恐れ”に変わることもある」

「私は…ここにいて、いいんでしょうか」

「アイリス」 

　セレナは、私の手を取った。

「あなたがいることで、私たちは変われた。 でも、それを受け入れられない人もいる。 だからこそ、改革が必要なのよ」

　その夜、レオが庭で私を待っていた。

「君が傷ついてるって、母上から聞いた」 彼は、果実の枝を揺らしながら言った。

「私は、ただ…素直に話してるだけなのに。 それが“贔屓”に見えるなら、どうすればいいのか…」

　レオは、私の赤毛を見て、静かに言った。

「君が“贔屓”されてるんじゃない。 君が“信頼”されてるだけだ。 それを理解できない人が、壁を作ってる」

　私は、少しだけ笑った。

「でも、その壁は…高いです」

「じゃあ、君の素直さで、少しずつ崩していこう。 僕たちが、君の隣にいることで」

　翌朝、アデルが私を謁見の間に呼んだ。

「王宮の空気が揺れている。 君の存在が、秩序に波紋を起こしているのは事実だ」

　私は、黙ってうつむいた。

「だが、それは“変化の兆し”でもある。 改革を始める前に、まずこの揺れを受け止めねばならん」

　アデルは、私に向かって言った。

「アイリス。君は、王宮の“鏡”だ。 君に向けられる言葉は、王族への反応でもある。 だからこそ、君の素直さが必要だ」

　私は、深く一礼した。

「…わかりました。 私は、渋みも甘みも、正直に伝えます。 それが、王宮の空気を整える一歩になるなら」

　王宮の空気私が揺らしてしまった。 でもその揺れは、変化の前触れ。 いい方向へ揺れていると思う。わかってもらえるように頑張るしかない。


　王宮の空気が、確かに変わり始めていた。 アデルの提案で始まった“改革”は、まず内装からだった。

「アイリス、君の目で見て、暗いと思う場所を教えてくれ」 

　アデルは、そう言って私に地図を渡した。

　私は、廊下の隅、窓のない部屋、重たい色のじゅうたん―― 王宮の“影”を歩きながら、少しずつ“光”の場所を探していった。

「この廊下、昼間でも暗いです。 窓を増やして、白い壁にしたら、風も通ります」

「このじゅうたん、色が重すぎて、足音が沈んでしまいます。 明るい色に変えれば、歩く音も軽くなるかも」

　セレナは、私の提案に耳を傾けながら言った。

「あなたの目は、空気を感じる目ね。 それが、王宮を柔らかくしていく」

　レオは、メイドや執事たちに声をかけた。

「これからは、名前で呼び合おう。 肩書きじゃなく、心でつながるために」

　最初は戸惑いがあった。 でも、少しずつ名前が飛び交うようになり、笑い声が増えていった。

「ルカ、今日の掃除、ありがとう」 「マリア、紅茶の香り、すごく良かったよ」

　王宮は、明るくなっていった。 光が差し込み、風が通り、笑顔が増えた。

　でも――その光が強くなるほど、影も濃くなる。

　ある夜、私は廊下の奥で、違和感を覚えた。 鏡の前に立ったとき、そこに“映らない何か”が私の後ろにあった。

「…壁？」 

　私は、鏡の奥に、ぼんやりとした“気配”を感じた。

　その瞬間、背後から足音が聞こえた。

「あなたが、王宮を変えたのね」 

　冷たい声だった。

　振り向くと、そこに侍女長のエリナが立っていた。”映らない何か”は彼女だった？　嫌な空気を感じて私は彼女の手に視線が向いた。そこには、銀のナイフがあった。

「エリナ様…？」

「私は、秩序を守る者。 あなたの“素直さ”は、秩序を壊す毒」

　私は、静かに言った。

「でも、毒を食べた私は、王宮を守ったつもりです。 それが、壊すことになるなら…私は、どうすれば」

　エリナの目が揺れた。

「私は…ずっと見ていた。 王妃様が笑い、王子様が心を開き、王様までもが名前で呼ばれるようになった。 それが、怖かった」

　私は、一歩だけ前に出た。

「怖いのは、変わることですか？ それとも、変わらない自分ですか？」

　エリナは、ナイフを握りしめたまま、動かなかった。

「私は…名前で呼ばれたことがない。 誰も、私を“エリナ”と呼ばなかった」

　私は、そっと手を伸ばした。

「じゃあ、今呼びます。 エリナさん、あなたは…王宮の空気を守ってくれた人です」

　その言葉に、エリナの手からナイフが落ちた。 鏡の奥にあった“壁”が、音もなく崩れていくようだった。

　その夜、王宮の空気は、静かに変わった。 最後の影が、光に溶けていくのを感じた。