つまみ食いしたら死にそうになりました なぜか王族と親密に…毒を食べただけですけど

第１２話 緊張にはアイリスを

　王宮の作戦室には、重たい空気が漂っていた。 アデルは、地図を広げながら言った。

「敵の本拠地が判明した。 次の一手は、討伐だ。 この国の空を守るため、風を断ち切る者を排除せねばならん」

　セレナは、静かに頷き、レオは真剣な表情で地図を見つめていた。

　そのとき――私は、ふと手元の籠を開けた。

「…あの、皆さん。 焼きたてのパン、いかがですか？」

　三人が一斉にこちらを見た。

「アイリス…今、作戦会議中だぞ」 アデルが、眉をひそめながら言った。

「だからこそ、パンです。 渋い話には、甘いパンが必要なんです」

　私は、ふわふわの果実パンを差し出した。

「このパン、路地のルースさんが焼いてくれたんです。 “王子様が戻ってきた祝い”だそうです」

　レオは、思わず笑った。

「君って…本当に空気係だね。 重たい空気を、パンで軽くするなんて」

　セレナも、パンを手に取りながら言った。

「この香り…作戦よりも先に心が動くわね」

　アデルは、しばらく黙っていた。 そして、ふっと笑った。

「君は、風を通すだけでなく、空気を焼き直す者だな」

　私は、パンをかじりながら答えた。

「焼き直し、大事です。 焦げた空気は、ちょっと苦いですから」

　その言葉に、三人は思わず吹き出した。

「アイリス、君がいると王宮が柔らかくなる」 レオが、果実の甘みを味わいながら言った。

「でも、敵討伐は甘くないぞ」 アデルが、パンをかじりながら言った。

「だからこそ、甘いパンで始めましょう。 空気が整えば、風も強くなります」

　その日、作戦室の空気は少しだけ軽くなった。 パンの香りが地図の上に漂い、重たい話に柔らかさが加わった。


　作戦は、見事に成功した。 アデルが率いた王宮の部隊と、ギルドの冒険者たちが協力し、賊の本拠地を制圧した。私は見ていることしかできない自分に少しいらだった。

「敵の指揮官は捕らえた。 だが…問題は、その背後にいた者だ」 

　アデルは、王宮の作戦室で地図を見つめながら言った。

「黒幕は、隣国“ヴェルディア”。 かつて、王妃セレナに毒を盛った者たちの出身地だ」

　その言葉に、空気が一瞬、凍った。グレイヴの故郷ヴェルディア。

　セレナは、静かに紅茶を口にしながら言った。

「そう…やっぱり、あの国だったのね」

　アデルは、拳を握りしめた。

「私が見逃した過去が、今になって国を揺るがせた。 セレナ、お前にあんな思いをさせたのに…私は何もできなかった」

　その言葉に、セレナはふっと笑った。

「アデル、あなたは“風を通す”ことを選んだ。 それが、私にとって何よりの救いだったわ」

　そして、アイリスがそっと言った。

「私も…毒を食べたから、王族の皆さんと話すことができました。 あの出来事がなかったら、私はただの“厨房のメイド”で終わっていたかもしれません」

　レオは、驚いた顔でアイリスを見た。

「君…それを笑って言えるの？」

「はい。だって、毒の渋みがあったからこそ、今の甘みがあるんです。 人生って、ちょっと焦げたくらいが美味しいんですよ」

　セレナは、目を細めて笑った。

「アイリス、あなたの言葉は、とても柔らかいわね」

　アデルは、しばらく黙っていた。 そして、静かに言った。

「君たちが笑ってくれるなら、私はその過去を受け止めよう。 過去は消すものではない乗り越えるもの。 どんな悲惨な過去も財産となる」

　その言葉に、王宮の空気が少しだけ揺れた。

　毒を盛られた過去。 それによって生まれた絆。 そして、今の風。

　それは、渋みと甘みが混ざり合った、王宮の空気そのものだった。


　王宮の作戦室で、アデルは地図を広げながら言った。

「ヴェルディアとの外交は、正式にはまだ始まっていない。 だが、君の“風”なら、先に空気を見てくることができるかもしれない」

　私は、深く頷いた。

「わかりました。 お忍びで行きます。 でも、一人では心細いので…ギルドの仲間に声をかけても？」

「それが、君らしいな」 

　アデルは、微笑んだ。

　その日、私はギルドへ向かい、ミラに相談した。

「ヴェルディアへ行きたいんです。 空気を感じて、風が通る道を探したい」

　ミラは、少し驚いた顔で言った。

「ヴェルディアは、風が止まった国よ。 でも…あなたが行くなら、風が揺れるかもしれない」

　集まったのは、薬草師の少年ルカ、地図職人の老女エマ、剣士のカイ―― 王宮の兵ではない、でも“空気を感じる”仲間たち。

　ヴェルディアの国境を越えた瞬間、空気が変わった。

　風がない。 音がない。 人々の足音すら、どこか沈んでいた。

「…ここ、本当に風が止まってますね」 

　私は、マントを握りながら言った。

　町に入ると、建物は整っていた。 でも、窓は閉じられ、店の看板は色褪せ、笑い声はなかった。

「誰も、名前を呼び合っていない」 

　ルカが、ぽつりと呟いた。

「空気が、重いです」 

　エマが、地図を見ながら言った。

「風が通らない場所は、心も閉じてしまうんですね」 

　私は、果実の屋台の前で立ち止まった。

　店主は、無言で果実を並べていた。 私は、そっと声をかけた。

「こんにちは。とても綺麗な果実ですね」

　店主は、驚いた顔で私を見た。

「…そんなふうに言われたの、久しぶりです」

「名前、教えていただけますか？」

「…マルクです」

「マルクさん。この果実、甘そうですね。 渋みはありますか？」

　マルクは、少しだけ笑ってくれる。

「…少しだけ。 でも、芯は甘いです」

　その笑顔に、私は風を少し感じた。

「じゃあ、私が味見してもいいですか？」

　マルクは、果実を手渡してくれた。

「どうぞ。 あなたは優しい人のようだしね」

　その言葉に、私は胸が熱くなった。

　ヴェルディアの町は、確かに風が止まっていた。 でも、名前を呼び、声をかけることで―― 風は、少しずつ揺れ始めていた。