闇精霊に好かれた精霊術師（旧題：ダンジョン最下層でパーティに見捨てられた精霊術師の少年、闇精霊に気に入られ最強の精霊使いになる。）

1巻

1-3

　◇


「ねぇ、これをスイッチに置けば先に進めるんじゃないの？　うぐっ、お、重い。ちょっと、ニノも見てないで手伝いなさいよ！」

　フィアー様がキングトロールのちぎれた腕を引っ張るも、体格の差でビクともしない。
　僕もその隣に立って太い指を持ち、二人で引き摺るようにして少しずつ運んでいく。

「よいしょ、よいしょ」

　可愛らしい掛け声を出して、額に汗を流す少女。
　その姿は、先程の殺意に満ちた魔力の持ち主には到底結びつかない。
　まるで酷い悪夢でも見ていたかのようだった。

「……どうして？」

　疑問がふつふつと湧き上がってくる。考えれば考えるほど、袋小路にはまりそうだった。
　フィアー様に質問を投げかける。

「僕は……人族だよ？　フィアー様はどうして僕のことを受け入れてくれたんですか？」
「え、ごめんなさい。聞こえないわ」
「いや、だから僕は人族――って何してるんですか？」

　僕の問いを聞いた途端、フィアー様は耳を塞いで拒絶しだした。
　その場に座り込み背中を向けている、そりゃ聞こえないよ。……いや、聞きたくないのかな？
　僕が前に回り込むと、今度は立ち上がって逃げるように走り出した。

「あーあー聞こえない。ええ、確かに私は人族が嫌いよ。今すぐ滅ぼしてやりたいくらい。狭い場所に封印されて、酷いこともたくさん言われたわ！　でもニノは人族じゃないから平気なのよ！」
「聞こえているじゃないですか！　僕は人族ですよ～！　最初に出会ったとき、フィアー様だって僕のことを人扱いしてましたよね～！」
「気のせい！　気のせいだったから!!　私の気のせい!!」

　そう自分に言い聞かせるように、フィアー様は首を左右に振っていた。
　どうやら彼女の中で、僕は都合よく人外として扱われているらしい。

「認めない認めない。こんな純粋無垢で、私たちを道具として見ていない、悪口も言わない、拒絶しない人族なんて存在しない。存在しないから！　これは何かの陰謀よ、うん、きっとニノは自分を人族だと思い込んでいる可哀想な亜人なのよ！」

　呪詛じゅそのようにブツブツと呟いている。よほど人が嫌いなのか、しまいには勝手に亜人として納得してしまった。
　キングトロールに向けていた覇気はどこへやら、目がグルグルと回っていて焦点も合っていない。
　って熱い――熱い熱い熱い。
　また僕の身体に、どす黒い魔力が流れ込んできた。もしかして混乱して魔力を制御できていない!?

「ちょ、ちょっと落ち着いて!!　落ち着いてよ、もういいから！　もう亜人でもいいから！　ねぇ、聞いてよフィアー!!　間違ってもまた地獄の門ヘルズゲートを開けないでよ!?」

　取り乱すフィアー様の肩を揺さぶる。
　小さな身体が振り子のように揺れ、そして一瞬目が合った。
　フィアー様はハッとした表情で、僕の顔を見つめている。

「あっ、今、私のことを呼び捨てにしたわね！」
「えっ、あっ……！　しまった!!」

　直前の言葉を思い出す。確かに今の発言は、精霊様に対して不敬もいいところだ。
　しかも結構強い語気で叫んでしまった気がする。今度は僕が焦る番だった。
　……ところが、フィアー様はそこで何故か得意げな表情になる。

「――いいわ、それ。うん、私も何か物足りないと思っていたの。他の連中だったら消し炭にしてやるところだけど、特別にニノには許すわ。ふふふ、これはノートにも辿り着けなかった境地ね」
「えぇ……フィアー様……？」
「許すって言ってるでしょ!!　馬鹿にしてるの!?」
「イタイイタイイタイ、わ、わかったよフィアー!!」

　頬をつねられた。
　危うく暴走した魔力を解き放つところだった。多分、次はダンジョンそのものが崩壊するだろう。
　キングトロールの末路を考えると、これは大袈裟な表現ではないと思う。

「ほら、扉も開いたし、さっさと奥に進むわよ！　ついて来なさい！」

　上機嫌に先導するフィアー様――いや、フィアーを追いかける。
　あの一連の流れが何だったのかと思うほど、コロコロと気分が変わっていた。
　闇精霊とこうして直接触れ合った人族は多分、僕が最初の一人だろうけど……ここまで親しみやすい性格をしているとは、思いもしなかった。
　これまで僕と関わりのある精霊様は、心優しいノート様ただ一人だった。
　精霊様の多くは気難しくてプライドが高いらしく、精霊術師は常にご機嫌伺いの日々を過ごしている。
　話によれば、呼び方一つで嫌われるのも日常茶飯事らしい。涙ながらにそう語る同志もいた。
　かと思えば、呼び捨てにされて喜ぶ変わり者もここに存在する。
　先の一戦がなければ、彼女が闇精霊だと言われても信じられなかっただろう。
　出会った当初から、底知れなさは感じ取っていたけど。

「闇精霊か……街を案内して大丈夫なのかな？　急に滅ぼすとか言い出さないかなぁ……？」

　フィアーとの出会いで、僕の人生に大きな転機が訪れた気がする。
　精霊使いになったのもそうだけど、それ以上に価値のある何かを掴めた。そんな実感がある。
　ただその分、不安も大きかった。


　◇


「あれ、もう行き止まり？　部屋が一つしかない……？」

　仕掛け扉の奥は、一つの通路と一つの小部屋だけで完結していた。
　ダンジョンの終着点。そのはずなのに、部屋には何も痕跡がなかった。
　お宝も、魔物も、そしてレイドさんとミスティさんの姿も。

「……おかしいよ。それじゃどうして二人はすぐに戻ってこなかったんだ？　どうして……！」
「ふーん、どうやら貴方、面白くないことに巻き込まれたみたいね」

　フィアーは納得したように呟いた後、部屋の隅を指差す。
　そこにはごく僅かな魔力の残滓を含んだ、黒い渦が浮いていた。

「転移の跡があるわ。そっちの壁にあるレバーは大広間の入口を閉じるものみたい。このダンジョン自体が、貴方を閉じ込めるのに使われた、仕組まれた罠って訳ね」
「な、何で……？　僕、二人に何もしていないよ？　閉じ込めてどうするつもりだったんだよ！」
「さぁ？　知らないけど、どうせくだらない理由なんでしょう。人族の考えることだもの」

　フィアーはさもそれが当然かのように言い捨てた。
　そんな気軽に犯罪に手を染める人が、同業者の先輩にいるだなんて信じたくない。
　僕が二人と出会ったのだって、街で向こうからパーティに誘ってきたのが始まりだ。恨みを買うほどの付き合いすらないし、命まで狙ってくるのは理解できなかった。
　しかもこんな回りくどいやり方。少なくとも二人の実力なら、僕一人を殺すことなんて容易たやすかったはずなのに。
　……駄目だ、考えると頭が熱くなってきた。

「ちょっとニノ、大丈夫？　足元が覚束おぼつかないわよ？」
「ご、ごめん。少し眩暈めまいが……」

　僕は床に倒れ込むと、そのまま天井を仰ぎ見る。
　全身の汗と震えが止まらない。寒気がしてきた。

「もう、だらしないわね――って貴方、凄い熱があるわ！」
「色々あったから……疲れが溜まっていたのかな……？　ごめんなさい……」
「違う、ニノは私の魔力に当てられたのよ。久々に暴れられるからって、調子に乗り過ぎたわ。人の身体では、そう簡単に闇属性に適応できないことを失念していたの……」

　フィアーは僕の額を優しく撫でたのち立ち上がると、転移跡の前に移動する。
　すると唐突に、黒い渦の中に腕を差し込んだ。グイグイと強引にこじ開けていく。

「閉じた門を再出現させるって……精霊様は無茶苦茶だよ……！」
「もう喋らなくていいわ、少しの辛抱よ。早く宿のベッドで休みましょう？　部屋が埋まっていたら、私がまた邪魔な連中を消し飛ばしてあげる」
「それはやめて……ね」



　第三話　郷友


　海鳥の鳴き声と潮の香りが、風に乗って窓のカーテンを静かに揺らしている。
　ふかふかのベッドの上、時を忘れてぼんやりと白い天井を眺める。
　ここは港街ポートセルト――にある一軒の宿。
　街に帰り着いてから、三日が経っていた。
　僕たちが潜っていたダンジョンからここまでは、本来なら馬車で半日ほどかかる距離だ。
　でもフィアーが無理やりに転移門をこじ開けたので、実際は数分足らずで着いた。

『――そこの人族！　死にたくなかったら早く部屋を開けなさい!!　早く!!』

　街に帰還した日、他の冒険者たちも滞在している宿で、フィアーが物怖じせず叫び出すので内心生きた心地がしなかった。
　だけど、弱っている僕の姿を見て、宿の主人のおばちゃんがすぐ空き部屋に通してくれたのだった。
　おかげでフィアーも暴れずに済んだので、心底ホッとしている。
　それからというもの、彼女には甲斐甲斐かいがいしくお世話をしてもらっていた。

「やっと目が覚めた？」

　僕が身体を起こすと、フィアーがそう言った。

「うん、これ以上寝てたら身体がなまっちゃうよ。それにフィアーも、じっとしてるのがつらくなってきたよね？」
「そうね、もう退屈過ぎて死にそうよ」

　同じベッドに腰掛けているフィアーは、足をぶらつかせながら外の景色を眺めていた。
　初日こそ、数百年振りの海だと大はしゃぎしていたのだけど、三日もすると飽きてしまったようだ。
　どうやら僕が寝ている間でも外に出ず、ずっと一緒にいてくれたらしい。
　ちなみに彼女のボロボロだった服も宿の人が補修してくれて、おまけに食事まで分けてもらえた。美人って得だなあと思う。

「フィアーは優しいんだね。人が嫌いなのに、僕を気遣ってくれるなんて」
「ニノだから優しくしてあげているだけよ。他の人族だったら死んでも何とも思わないけど」

　彼女の中で僕に対する感情の整理もついたみたいだ。
　僕を素直に人族と認めて、その上でこれまでと同じように接してくれている。
　凝り固まった価値観を壊すのは、そう簡単にできることじゃなかったはずだ。

「……フィアーって、男前だよね」
「どういう意味よ？　もしかして馬鹿にしてるの？」
「褒めてるんだよ――って、うわぁ!?　やめてよ！」
「あ、コラッ！　逃げるだなんて生意気ね!!」

　飛びついて頬をつまもうとしてくるフィアーを躱す。
　僕も体力が戻ったので無抵抗のままではない。反撃とばかりに脇をくすぐる。

「ちょ、ちょっと何をす――やめっ、やめなさいって!!　もうっ!!　ニノのばかっ！　鬼畜！」
「あははは、やられてばかりだと思わないでよ！　僕だってやる時はやるんだから!!」

　こういうスキンシップも今日が初めてじゃない。お互いの弱点は知り尽くしているのだ。
　フィアーは毛布を盾にして、僕の攻撃を必死に防ごうとする。
　でも体格差がある分、攻めに転ずれば有利だ。逃げ回って涙目になる精霊様は可愛かった。
　そうやってしばらく二人でじゃれ合っていると、

『うるせええええ！　壁が薄いのに暴れるんじゃねぇよ!!』
『さっきからイチャイチャイチャイチャ、独り身の俺に対する嫌がらせか!?』

　隣の部屋から怒声が響いた。誰かが壁を拳で殴りつけている。
　そして上の階からは床を踏みつける音と、男の悲しい台詞まで届いてきてしまった。
　……うん、反省しないと。ちょっと騒ぎ過ぎた。

「何よ!?　文句があるなら全員まとめてかかってきなさいよ！　もれなく灰にしてあげるわ!!」
「お、落ち着こうよ！　今のは僕たちが悪かったからね？　ねっ!?」

　今にも殴り込みに行こうとするフィアーを取り押さえつつ、彼女の意識を逸らすために今日の予定を考える。
　そういえば朝から何も食べていないことに気が付いた。

「とりあえず、もうお昼だしご飯食べに行かない？」
「……そうね、暴れたら私もお腹が空いたわ」


　◇


　宿には食堂がないらしく、必然的に街の市場に繰り出すことになった。
　ポートセルトは、この辺りの土地では一番大きく栄えていて、各国の冒険者たちが集つどう街だ。
　そして港街であるが故に、人だけでなく物も集まってくる。市場には見たことがない珍しい食材も多く並んでいた。
　ただ僕も、当然だけどフィアーも満足に料理は作れないので、食材は諦めてとりあえず露店を巡る。

「うわぁ……人族がいっぱいいる……。燃やしたい……燃やしたい……」
「ほら、物騒なことを言ってないで、離れないように手を繋ごう」
「……うぅ」

　手ではなく僕の腕にしがみ付いたフィアーと共に、人混みの中に入る。
　目を離してもし彼女が暴走したら、今日で市場が閉鎖されるのではないかと、若干の恐怖もあった。
　でも、力強く握られた腕を見る限りそれはなさそうだ。かなり我慢しているようだから、よほど人が嫌いなんだろう。
　途中、暑くなってきたところで美味しそうなアイスを見つけた。
　二つ購入し、別々の味を選択して分け合う。
　ひと気の少ない場所を求め、市場のそばにある橋のたもとへ移動した。腰を下ろして、しばし休憩を取ることにする。

「ひゃっ！　……冷たいわ!!　ねぇ、これ凄い冷たくて甘いわ！」
「うん、美味しいね」

　少し元気になったフィアーが、アイスを丁寧に舐なめている。
　人が作る食べ物を今まで口にしたことがなかったらしい。反応が初々ういういしくて微笑ましい。
　大人しくしていると見た目相応の女の子だと思う。頬を緩ませて幸せそうな表情をしている。
　こうして案内している僕も、この街に滞在してまだ数日程度の初心者だ。フィアーを楽しませられるか不安だったんだけど、満足してもらえたみたいでよかった。
　あっ、そうそう。帰還できたので、あとでギルドに報告しに行かないと……。
　――でも、それは明日でもいいかもしれない。
　三日間も僕の休養に付き合わせてしまったんだ。今はフィアーを楽しませる方に専念しよう。


「――あれ、ここどこ？　人が多くてわからないよ～！　出口はどこ～！」

　フィアーと並んでアイスを食べていると、橋の近くで右往左往している少女の姿が目に映った。
　どうやら道がわかっていないようで、徐々に出口とは真逆の方向に流れていく。
　市場は人通りも多く、露店が道を塞いでいたりもする。慣れていないと迷いやすい。
　僕も初日はあんな感じで洗礼を受けたものだ。何だか親近感を覚える。

「うわ～ん。やっぱり一人で来るんじゃなかったぁ！　誰か～優しい人助けてください～！」

　赤縁あかぶちの眼鏡をかけ、この暖かい日だというのに何故か、少し厚手の服を着た少女。
　頭の後ろで括くくってある、ウェーブがかった蒼髪が特徴的だった。泣き言を喚わめいて注目を浴びている。
　その場で跳ねたり、キョロキョロしたりと仕草は子供っぽいが、歳は僕とそこまで離れていなそうだ。

「ん……？　あれ、見覚えがあるような……？」

　何かが引っかかって、僕は立ち上がった。

「どうしたの？　ニノも座って食べなさいよ。ほら、私の味ももっと食べない？」

　フィアーの声も耳に入らないまま、迷子の少女の方に向かう。
　橋のたもとから市場に戻り、一歩ずつ近付くにつれて懐かしい記憶が思い浮かんできた。やっぱりそうだ。

「……もしかしてフィリス？」
「えっ？　あっ、ニノ君だぁ!!」


　◇


「……誰、コイツ」

　少女を連れてフィアーの元に戻ると、いかにも不機嫌な声で迎えられた。

「僕の同郷の幼馴染おさななじみ、フィリスだよ。彼女も精霊術師なんだ」
「よろしくね、よろしくね！　……あれ、あれれ？　何で私を避けるのかなー？」

　ニコニコと上機嫌に挨拶あいさつをし、フィリスは手を差し出して握手を求める。
　フィアーはアイス片手にそれを躱して、僕の背中に隠れてしまう。相当警戒しているようだ。

「馴れ馴れしいわよ！　ニノ、コイツを何とかしなさい！」
「ニノ君。このめちゃくちゃ可愛い子は誰？　もしかして彼女？　私に紹介してよ！」
「えっと……うーん。そうだなぁ……」

　フィリスは目を輝かせながら尋ねてくる。
　僕とフィアーの関係を説明するのはかなり難しい。
　精霊と契約しました、属性は闇です。なんて、正直に話しても頭の病気と疑われかねない。
　僕自身未だに実感が湧かないのだから、言われた方は尚更なおさらだろう。かといって、人前であんな闇魔法を披露する訳にもいかない。
　というよりまず、あれ……？

「もしかしてフィリス……気付いてないの？」
「え？　何が？　フィアーちゃんが可愛いのは知ってるよ？」
「気安く私の名を呼ぶな!!　何なのよ！　鬱陶しい!!」

　そう、フィリスも精霊術師なんだから、フィアーの正体にはすぐ気付くはずなのに、全くその様子がないのだ。
　僕たちは普段から精霊様の力をお借りしている。今は街中だから魔力を抑えているとはいえ、目の前にいる精霊様に気が付かないというのは、いくら何でもおかしい。
　……でもそういえば、フィリスって昔からそういう抜けたところがあったっけ。

「残念だけど、私とニノの関係は人族風情に語るものではないの。諦めてさっさと消えなさい！」
「ずるいよ～！　お姉ちゃんを仲間外れにしないでよ～!!」
「……私の話、聞こえているの？　だから消えなさいって――」
「そんなこと言わず。仲良くしよ？　ねっ？」
「いや、だから……！　コイツ……話が通じないの!?」

　あのフィアーが気圧されていた。アイスを零こぼし、服に染みを作りながら後ずさり。
　フィリスは昔から押しが強く、誰とでも分わけ隔へだてなく接することができる性格だった。いつも友人たちに囲まれていて、周囲には笑いが絶えない女の子。
　僕も同じ精霊術師として、フィリスとは昔からよく遊んでいた記憶がある。
　あれから数年経っても、変わらないでいてくれたことを嬉しく思った。
　久しぶりに話しても気まずさを一切感じないのは、彼女の底抜けに明るい人柄のおかげだから。

「私、フィアーちゃんと仲良くなりたいな～。きっとウィズリィ様もそう仰ってると思うよ！」

　フィリスはちらちらと様子を窺いながら、そんなことを言いだす。
　ウィズリィ様とは、フィリスが昔から信仰している水の精霊様のことだ。
　僕とは一切の接点がないけど、フィリス曰く一生懸命で可愛い、らしい。彼女自身も実際には出会っていないはずなので、あくまで勝手な想像だと思う。

「……ウィズリィねぇ。道理でさっきからジメジメとカビ臭くさいにおいがすると思ったわ」
「む、ウィズリィ様の悪口を言われたら、さすがのお姉ちゃんも怒るよ？　むぅ、だよ？」
「私はもうとっくの昔に怒っているわよ！　むきぃぃ!!」
「うんうん。フィアーちゃんは怒っても可愛いね？」
「……フィリス。それは強過ぎるよ。無敵だよ」

　フィアーは両腕を上げて威嚇いかくしていた。最上位の魔物すらひれ伏す精霊の威光である。
　それがフィリスにはまったく通用していなかった。きっと可愛いちびっこにしか映っていないんだろう。

「ほらほら！　私と友達になろう？　フィアーちゃん!!」
「いやああああああああああ!!」

　僕の周りで追いかけっこを始める二人。
　実は僕も、フィアーの違った一面が見られて楽しいだなんて、口が裂けても言えない。
　フィリスも楽しそうだし。邪魔をするのは悪いだろう。

「ニノ!!　貴方、覚えてなさいよおおおおおおおおおお!!」

　笑っていたら睨まれた。……あとでもう一個アイスを買ってあげよう、それで許して欲しい。

「はぁはぁ……どういう身体能力しているのよ……化け物ね……」
「化け物じゃなくて、フィリスお姉ちゃんって呼んで欲しいな。いいでしょ？　減るもんじゃないし」
「い、嫌よ……！　何故、私が人族風情に媚こびないといけないの!!」
「ふふん、まだ追いかけっこ続けるの？　お姉ちゃんにはあと三段階の進化が残っているのだよ！」
「の、望むところよ……！」

　フィリスは精霊術師の中でも特に、〝体力馬鹿〟と呼ばれるほどの身体能力を持っていた。
　生まれ持った才能を間違えたのではないかと言われるくらいだ。
　同年代の男でも本気で競ったら勝てない。僕なら勝負も避ける。

「何やってんだアイツら……馬鹿みたいにぐるぐるぐるぐる回ってらぁ」
「街の催し物か？　俺も参加してこようかな」
「ああ、今日は雲一つない麗うららかな日差しだからな。この陽気に誘われて日陰から変なのも出てくるんだろうな」

　気付くと橋の上に、多くの野次馬が集まっていた。
　二人の美少女が男の周りで本気で走り回っているんだ。そりゃ誰だって気になって足を止めるだろう。

「ほーらほーら、捕まえて抱きついちゃうぞ～！」
「いやああああああああああ、誰かどうにかしてよおおおおおおおお!!」

　フィアーの可愛いらしい叫び声が街中に響いていた。


　◇


「ニノ君も大きくなったよね～。村を離れてもう三年だったっけ？　何歳になったの？」
「十五だよ――いやいや、フィリスも同い年だったよね!?」
「ふふん～残念でした。私、今十六だもんね～。一つ上のお姉ちゃんなのだよ！」

　腰に手を当て、胸を張って威張るフィリス。
　姉らしい威厳をあまり感じないのは、その性格だからだろうか。
　あの後、僕たちはそのまま合流して三人で市場を散策することにしていた。

「……生まれてくるのが少し早かっただけでしょ？　どうせすぐに追いつくよ」
「ちっちっち、甘いよニノ君。歳の差は絶対に埋まることはないのだよ。ニノ君が大きくなるにしたがって、私も日々成長していくからね！」
「うぅん……うるさいわね……静かにしてよ……ふぁ」

　フィアーは追いかけっこで疲れたのか、僕の背中におぶわれて、眠そうに顔をうずめている。その身体は羽毛のように軽く、負担は感じなかった。
　フィリスはその様子を涙ながらに眺める。本当に表情がころころ変わる子だ。

「こんなに可愛い子が迷子だなんて……！　記憶を失うほどつらい目に遭ってきたんだね……」
「そ、そうなんだよ～。大変だよね……！」

　フィアーの正体がバレると色々と厄介なので、「森で迷子になっていた、記憶喪失で人族嫌いの可哀想な少女」として、僕が保護したことにしておいた。
　冒険者仲間と説明するのが一番楽なのだけど、もしギルドで照会されたら困るので、苦肉の策だ。
　相当設定が込み入っていたのに、フィリスは本気で信じているようだった。