食うために軍人になりました【一人称版】

第四章

子爵邸にて

「予想通り……とはいかなったな」

「…………」

　私の言葉が耳に入っていないのか、子爵は一点を見つめたまま俯いている。
　私とて大事な娘の将来みらいがかかっているのだから気持ちはわかる。
　だが、何も語らないではそれこそ先などないではないか。

「リンテール子爵、いや、ウルリッヒ。もういい加減に顔をあげろ。このままでは時間の無駄だ」

「……ギルベルト。2人がかりなら勝てると思うか？」

　絞り出すような声だ。
　僅かな希望に縋るような本当にか細い声、普段のこいつからは考えられない声だ。

「弱々しい声で無理難題を振ってくるな。それにわかっているだろう。あの者の強さは我らより上だ。善戦は出来ようが、勝利はあるまい」

「そうだろうな」

　また俯いて、ため息を吐くウルリッヒ。　
　だが、無理もないか。
　子煩悩なこいつの事だ。
　まさか娘を2人とも差し出さねばならないとは、思いもよらなかったのだろう。
　それは私とて同じだ。
　長男であるカインが我が家督を継いでくれるとはいえ、娘2人の将来がどうでもいいわけではない。
　アリシアもイリアもヴォルガング流剣術を学び、日々の鍛錬を怠る事なく邁進し、今やどこに出しても恥ずかしくない剣の使い手になった。
　家宝の剣をそれぞれに譲った事も後悔などない。
　自慢の娘だったからだ。
　イリアが決闘を申し出た時は諌めたが、僅かに勝てる見込みがあるとも思っていた。
　ましてや、ウルリッヒのところのクリスティーヌと共闘なれば少なくとも五分の勝負ができると。
　だが、結果はなんとも呆気ないものだった。
　開始直後に男爵が一閃して、それで勝負は終わり。
　剣を交える事も魔法を放つ事も出来ないまま、2人は地に伏した。
　あの魔剣の力が解放されていれば、古代魔法が放たれていれば……我ながら未練がましい事だが、そればかり考えてしまう。
　勝負の世界は一度きり、もしもなど通用しないのにな。
　
「ウルリッヒよ、あの者はウォーレイク元帥が認めた者だ。よもや無体な真似はすまい。ここは潔く結果を受け入れよう」

「しかし……」

「ここで我らが取り乱せば、それこそ娘の覚悟も名誉も汚すことになる」

「うっ……」

　やれやれ、ウルリッヒは普段は気の良い男なんだが、娘の事となると狭量になるところがある。
　だが正式な決闘であった以上、我々が口を挟むわけにもいかん。
　だから、娘のことはもう……

「父上っ！」

「お父様っ！」

　勢いよく開けられた扉から入ってきたのはイリアとクリスティーヌだった。
　2人とも顔を紅潮させ、鼻息を荒くしている。
　まさか、もう奴に何かされたのか？
　いや、だからと言って奴を責めるわけにもいくまい。
　そういう条件で決闘を挑んだのは此方なのだから。
　
「イリアよ。奴に何をされたか知らぬが、ここに戻ってきても私の助力は得られないぞ」

「そんな事はわかっています！　私も名誉ある帝国貴族！　勝負に負けた以上、どんな辱めにも耐える覚悟でした！　ですが、あの男は……あの男はっ！」

　怒りを露わにしてわなわなと震えている。
　あの男は何をしたというのか？

「一体、何を……」

「あの男は私達2人に『必要ないから帰れ』と言ったんです！」

　私は言葉を失った。
　そして耐え忍んできた怒りが一気に頂点へと達した。
　シュナイデン卿許すまじ！