全てを失った私が、黒竜王の最愛になるまで

湊一桜

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第四章

白竜王の優しさ

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　こうして、私はクリフさんと番つがいの契約のための婚前旅行を楽しんでいる。

　黒竜国と白竜国の国土を共に旅し、楽しい時間を共有している。この時間が永遠に続くようにと願わずにはいられなかった。

　常夏の街パプオンから始まり、砂漠の街、氷の街、森の街と多くの街を飛び回った。そして、祠にエネルギーを流した後は、二人で観光を楽しんだ。

　王都ヴェールから離れた街では、竜王陛下の存在こそ知られているが、クリフさんがまさか竜王陛下だと思う者もいない。そこで、私たちは一般市民さながらの食事をし、一般市民さながらの観光をし、一般市民さながらの宿に泊まった。きっと、私のことを気遣ってくれたのだろう。

「明日はとうとう最後の街、白竜国の”始まりの街”パルトロンだな」

　シャワーを浴びてベッドに腰かけ、その黒髪をわしゃわしゃタオルで拭いているクリフさんは、どこか色っぽい。流されてはいけないと思い、思わず目を逸らした。

「パルトロンのパルトロン神殿が終着地だが、”番つがいの間”に入るには、同等の力を持つ証人が必要だ。
　だから、白竜国のコーネリウスに証人を頼んでいる。
　……仕方なく」

　最後の仕方なくの部分に、思わず笑ってしまう。そして、例外なく私はドキッとする。

「あ……あの……本当にコーネリウス様の前で……」

「いや、だから違うって言ってるだろ」

　クリフさんは真っ赤になって、その黒髪を掻きむしった。
　だが、近いうちに、きっと私たちはそういう関係になる。そして私の決心は、もう固まっている。

「エマ……愛してるよ」

　何度も告げられたその言葉を聞くたびに、幸せだと思う。心から愛する人に、心から愛されて。

　真っ赤な顔でクリフさんを見ると、彼も頬を染めて私を見る。

「何度愛してると言っても足りないほど、愛してるんだ……」

　甘く切なく告げる、その少し掠れた低い声。その声が、私の胸を甘く麻痺させていく。

　そのまま、クリフさんはそっと私の唇を塞ぐ。どっと幸せが押し寄せてくる。そして、離さないとでもいうように、ぎゅっときつく抱きしめられる。
　あちこちに口付けされ、ぼんやりとしていく意識の中、はやくこの甘くて愛しい獣のものになりたいと思ってしまった。

◆◆◆◆◆

　パルトロン神殿は厳かな場所だった。
　金色の竜の像が扉の両側に置かれ、扉を開けると広大な広い空間が広がっていた。その奥に、他の祠にあったものと同じ竜の石像が置かれている。

　私たちが光り輝く白い室内に入った時だった。

「おっはぁー!! 」

　この厳かな空気に似つかない、超ハイテンションな声が響いた。私はこの声を知っている。クリフさんの元宿敵、白竜王のコーネリウス様だ。

　厳かな神殿の奥に、彼は立っていた。白い騎士服を着て、両側に女性を侍らせて。

「おっはぁー!! ……じゃねぇよ」

　イラついたようにクリフさんが言う。そして、見ず知らずの女性に聞いた。

「コイツ、ますます狂ったか? 」

　すると、女性は頬を緩める。

「聖女様が来てからコーネリウス様は人格が変わってしまいましたが、最近は憑き物が取れたみたいに穏やかです。

　……やっと、昔のコーネリウス様に戻りました」

「ということは、こいつは昔から頭が狂ってたのか」

　吐き捨てるようにクリフさんがぼやいた。

　クリフさんが言うには、最近まで白竜国と黒竜国の交流は無かった。大昔に大喧嘩をした両国は、長らく国交を絶っていたのだ。
　だが、ここ一年ほど、白竜国の竜が、黒竜国の国境を跨いで攻めてくるようになった。おそらく、シャーマニアの腕輪のせいだろう。
　そして、私が現れた辺りからは、白竜王自ら侵略行為をするようになったとのこと。里果によって白竜王に腕輪が嵌められたのだろう。

　だから、クリフさんも以前のコーネリウス様を知らないという。
　……それが、こんなに軽い陽キャだったとは。

　コーネリウス様はクリフさんの言葉なんて気にせず、にこにこと言う。

「随分長旅だったな。
　面倒だから、大半の竜人族は二日くらいで回っちゃうのに」

「あぁ……せっかくだから、エマとゆっくり街を楽しみたいと思ったから」

　クリフさんはそう言い、そっと私の髪を撫でる。触れらるとやはり体が熱くなり、幸せを感じた。
　こうやって、二人で旅をして幸せだった。楽しいことを二人で分かち合い、笑い合い、心から幸せだと思った。その旅も、ここで終着点を迎える。

「コーネリウス、こんなところに呼び出して悪かった。
　お前を呼び出したお詫びと友好の証に、白竜国に黒竜国産のフルーツ十億フランを贈ることにした」

「わーい!! 国民に分けてあげよっ!!」

　コーネリウス様は笑顔で手を上げる。

「でもまさか、呪われてないよね? 」

　クリフさんと同じく、コーネリウス様も呪いに敏感になっているらしい。その反応を見て思わず笑ってしまった。

　そんな私を見て、

「あっ、エマ? 」

思い出したようにコーネリウス様が聞く。

「度の途中で、リカを見なかった? 」

　予想外に飛び出したその言葉に、クリフさんと顔を見合わせる。ここのところ結婚準備などで忙しく、私の頭の中からはすっかり里果の存在が消え失せていた。
　だが、コーネリウス様は彼女を覚えていたのだ。

「見ていませんが……」

「そっか……」

　彼は少し不安そうな表情で、宙を眺めた。

「戦場でリカが逃げ出してしまって、元気にしてるのか心配だよ。まぁ、僕は記憶がなくって、リカがなんで逃げたのか分からないんだけど……

　この国には危ないところがたくさんあるから、元気に暮らしているだろうか」

　コーネリウス様は優しいと思う。自分を罠にかけ、白竜国を滅ぼしかけ、そして戦場から逃げ出した里果を、今もなお心配しているのだから。
　多夫多妻制は理解出来ないが、彼は妻一人一人に愛情をかけているのかもしれない。実際、隣にいる二人の女性も、幸せそうな顔をしているのだから。

「もし里果に会うことがあったら、コーネリウス様が待っていることをお伝えしておきます」

　私は笑顔で告げていた。

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