追放された薬師は、辺境の地で騎士団長に愛でられる

23. 彼が追い払ってくれました

　治療院まで、周りをきょろきょろ見回しながら急いで帰った。幸いなことに、途中黒い騎士には会うことがなかった。
　足は震えもつれるが、必死に治療院までの道を走る。そして扉を開けて崩れるように中に入ると、

「あれ？アンちゃん？」

　何も知らないソフィアさんが、驚いた顔で私を見る。

「デートはどうしたの？」

「そ……それどころじゃなくて……」

なんて言いながらも、胸がずきんとした。
　私が国王殺害の罪を被っていることを知ると、ソフィアさんはどう思うだろう。せっかく仲良くなって、二人で楽しくしていたのに、私を追い出したいと思うだろうか。……そうだよね、罪人を匿っておくなんてリスクを誰もが背負いたくない。それは、ジョーも、オストワル辺境伯だって同じだ。

「なっ……なんでもないです！」

「そうよね！」

　ソフィアさんは、私が帰宅したことに変な誤解を抱いているようだった。

「アンちゃんにはジョセフ様がいるもの。
　ジョセフ様よりもいい男なんて、そうそういないわ！」

　分かっています……でも……今の私には、色々な弊害がありすぎるのだ。



　そんななか、

「アン!!」

　扉が再び開き、少し焦った様子のジョーが顔を出す。そして私を見つけた瞬間、ホッとした表情になった。

「探した、アン」

　そのまま私に歩み寄り……ぎゅっと抱きしめられる。　ジョーの広い胸板に頬を付け、その大きな体に胸が張り裂けそうになる。甘い気持ちと切ない気持ちが入り混じった。

「アン……どこかに行ってしまったのかと思った」

　消えそうなその声に、胸のどきどきが止まらない。そんなに切ない声で言わないで。ますます離れられなくなるのだから。

　

　ふと、外が騒がしくなった。ジョーは私の体を離し、一瞬外を見る。そして私を、掃除道具箱の中に慌てて押し入れる。それと扉が開くのは同時だった。
　暗い掃除道具箱の中で必死に聞き耳を立てた。甘い気分も吹っ飛んで、今や恐怖で震えている。

「じょ……ジョセフ様……なぜここに？」

　男性の裏返ったような震える声と、鎧が立てるカシャンカシャンという音が響く。それで、さきほどの黒い騎士が治療院にも尋ねてきたことが分かった。

「お前ら、言ったよな？」

　ジョーの怒りに満ちた声が聞こえてくる。

「この街に来た薬師は、王宮薬師などではない。ただの平民の女だ。
　これ以上の地を混乱させるならば、地下牢へ入ってもらうか、ここで死んでもらう」

　暗闇の中で響くジョーの声に、胸をドキドキ言わせる私。周りに人もいるのだろう、ざわざわする群衆に向かって、ジョーは告げた。

「皆の者、この黒い鎧の男たちは、オストワル辺境伯領の平和を乱すものだ。
　こいつらの話は信用しないこと！」

　それで、群衆が「帰れ！」なんて叫び始める。しまいには、投げられた石が鎧に当たる乾いた音まで響いてきた。予想以上にジョーの影響力はすごい。そして、私とは不釣り合いだという事実を、まざまざと見せつけられた。
　ジョーはそんなにすごい人なのに、一体どうしてここまで私を庇うのだろう。下手したら、ジョーの名誉に関わる話かもしれないのに。