無口な騎士は思い込み娘がお好き

辺境地にて９

　個性豊かな辺境伯家族との食事の後は、居間に移動してお茶の時間。

　他愛もない世間話をしながら、暫くはお茶やお酒を楽しんでいたが、そろそろ解散と言う時間になった時、自室に戻ろうとしていた私とアレクは辺境伯に呼び止められた。

　部屋には給仕もおらず、三人だけ。

　そこで私は、さっきから引きずっていた疑問を思い切って聞いてみた。

「あの、先ほどからわからないお話が出ているようなのですが……。私に関係のあるお話ですよ……ね？」

　確証はないけれど、何となくそうだと思う。

　私の問いかけに、辺境伯は少し目を瞠ってからアレクの方を向いた。

「アレク、お前本当に何も話していないのか？」
「……必要がないと思った」
「まあ、そうなんだろうが……。一緒に旅に出た時点で、令嬢に拒否権なんてなかっただろうからな」

　辺境伯の言葉は、困惑をあらわしているものだったが、その顔は無表情。どうやらこれが彼のデフォらしい。

　美しい男が二人、見つめ合って話し合う姿は眼福と言えるかもしれないが、いかんせん、二人とも無表情。これなら多少なりとも表情が作り込まれている彫像の方が、よほど人間味があるように思える。

　何だかな、と思いつつ、私は小さく手を上げた。

「あの……拒否権って、何の拒否権なんですか？」

　遠慮がちに声をかけた私に、辺境伯が振り返り、無表情なまま一つ頷いた。

「ああ。結婚だよ。家の息子との」
「結婚？息子？」

　驚きながらも、辺境伯の指さす方を見れば、アレクの姿。

　息子…確かにアレクは辺境伯の息子だけど。え？結婚？私と？

　いきなり衝撃的な話をされ、頭が追い付いて行かない。というか、いつそんな事になったのか。

　それを尋ねると、どうやら最初かららしい。

　驚きで目を瞠る私に、辺境伯の眉尻が微妙に下がる。どうやら同情してくれているのだろう。あまり表情は変わらないのだけど、何となく雰囲気でわかる。……この人もフランクと同じなのね。

　それから辺境伯が話してくれた内容によると、私とアレクの結婚を主導したのは、この国の第一王子で、アウラ様の婚約者でもあるラファエル殿下だという。

「見合いで気に入ったら、と言う条件だったのだが。ここに連れて来たということは、気に入ったということだろう」

　そうだな？と問いかけるような辺境伯に、アレクがすぐに頷く。

「え？でもアレク、私に好きな人いるって知っていたよね？」
「その件については、最初から侯爵に聞いていた」

　知っていて話を受けたって事？

　だって、他の男の嫁になろうとしていた女よ？

「まあ、いずれにしろ令嬢は結婚から逃げられないと思うぞ。『辺境伯の息子が、侯爵令嬢を連れて故郷まで旅に出た』という噂は、ラファエル殿下が国中の貴族に言いふらしているからな」

　確かに。未婚の二人が一緒に旅に出たのだ。しかも辺境伯の息子が相手とあっては、いくら「護衛です！」と言っても、信じてはもらえないだろう。

　ということは、彼に護衛をお願いしたときから、私たちは第一王子公認のカップルという事になる。

　これは……逃げられない。

「もっと早くに気持ちを聞いておくべきだったが……。令嬢は、家の息子では嫌か？」

　幾分申し訳なさそうな辺境伯の問いかけに、私の頭の中にアレクとの時間が浮かぶ。

　無口で不愛想だけど、嫌な顔一つせずに、私の話を聞いてくれた。彼と旅をした穏やかな時間。

　困っている人を見捨てず、凄く強くて。それなのに私の掠り傷一つで心を痛める人。

　傷つく私を心配して、ずっと寄り添ってくれた人。

　心配性で、面倒見が良くて、誰よりも大切に扱ってくれる……。

「嫌……じゃないです……」

　頬を包む手の感触を思い出しながらの答えは、自分でも驚くほど自然と唇を突いて出た。

「優しいし…、いつでも気遣ってくれるし……」

　隣で支えてくれる人。

　私の答えに、辺境伯の目が見開かれる。

「………そうか」

　彼はそう言うと、アレクの方を見る。

「最初から気に入っていたのか？」
「…………」

　バツが悪そうに口を噤む息子に、辺境伯が淡い笑みを浮かべた。

「お前の顔以外の事を口にする令嬢は初めてだな。……いいんじゃないか？

　父の顔でそう言うと、彼は立ち上がり、自分の息子の肩を軽く叩いて部屋を出て行く。

「令嬢……いや、エルーシア嬢。改めて歓迎するよ」

　その言葉を残して。




　辺境伯が出て行ったのを確認し、私は改めてアレクの方を見る。

　相変わらずの無表情なのね。

　でも瞳に宿る期待みたいな光。これは、遊んで欲しい時のフランクと同じね。

「……今の話なんだけど、私はともかく貴方は本当にいいの？結婚話を勧めたのは第一王子というし、断り切れなくてこんな状況になっているのではないの？」

　イザークの時の事を思い出し、それを訪ねると

「それはない」

　彼はきっぱりと言い、それから少し気まずそうに口を歪ませた。

「最初は、誰でも良かった」

　貴族に生まれた以上、政略結婚は当然だと思っていたし、彼自身好きな人もいなかったから、決められた相手でも、それでいいと思っていたらしい。

「君は条件面で良かったし、好きな男がいるなら俺に干渉しないと思った。俺は結婚しても軍に関係したかったから、それはそれでいいかと」

　それで最初から私に決めていたらしい。　

　けれど。

　彼は困った顔で自分の髪を掻いた。

「最初の内は無邪気に話しかけて来る君を見て、妹がいたらこんな感じかなって思った。君の恋も無理だとわかっていても、どこかで応援していた。相手の事が好きで、それを隠そうともせず全身で伝える君が好ましいと思ったから。でも、一緒にいる内、君を知れば知るほど惹かれていって」

　アレクが私を正面から見る。

「気が付けば、相手の男に嫉妬ばかりしていた」

　その眼差しを受け止められず、私は少し俯く。

「……結局、ただのストーカーだったんだけど」
「一途なだけだ。その一生懸命で一途な部分も好ましかった」

　彼はそう言うと、少し身を屈めて私の目を見た。

　神秘的な青い瞳が、まっすぐに私を射抜く。

「こんなに一人の人間に執着するのも、初めてだ。あんなに気持ちが落ち着かなかったのも」

　その瞳の中に間抜け面した自分の顔を認め、急に恥ずかしくなってくる。

「えっと、でも私その……」

　いずれ旦那様になると言われても、現実味がないというのもあるけれど……。

「イザークに振られたばかりで……。新しい恋とか」

　イザーク自身には未練はないけれど、切り替えが自分の中にできていない。

　だって数日前まで、あんなにイザークの事が好きだったのだし。

　辺境伯に『アレクでは嫌か』と問われ、咄嗟に嫌ではないと答えてしまったけれど、だからと言って『好きか？』と問われると、返事に困るというのが本音だ。

　はっきりしない返事を返す私に、アレクが目を細めて微笑む。

　彫像のような無表情の彼が、こんなに人間らしく微笑むと、周囲がキラキラするというか、目が奪われる。いや、マジ綺麗な人だよね。

「それでいい」
「え？」

　それでいいって。失恋の傷を抱えたままでもいいって事？

　見上げると、彼が頷く。何も言っていないんだけど。

「弱い部分があるなら、そこに付け込んで攻め落とすまでだから」

　さらりという彼に、赤くなった頬がより熱を持つ。何でこの人、普段無口な癖に、口説き文句はまっすぐに告げて来るのか。

「………それって、さっきも言っていたよね」

　さっきは自分の事だって気づかなかったけれど。

「攻め落として、占拠する。君があいつに向けていた全てを、俺のものにする。その一途な所も、努力も、献身も、俺だけに向けさせて俺だけのものにする」
「………」

「好きな人に他に好きな奴がいても、今回ばかりは譲らない。奴に負けない自信もある」

　相変わらずの無表情なのに、心臓鷲掴みの事を言ってくる。でも、その言葉の全てが彼の本心だって事は、真っ直ぐな目をみればわかる。

　嘘のない綺麗な瞳。

　その目を半ば呆然としながら見つめ返し、頭の隅で思う。

　ああ、多分、今すぐにじゃないけれど、近い将来私はこの人に夢中になる。

　偽る事をしないこの人に、心を奪われる。

　そんな予感めいた事を考えながら、私は顔を背けた。だって、熟れすぎたトマトみたいになった顔を見られるのは、恥ずかしいから。

　そして、それすら何とか誤魔化そうと、別の言葉を探した。

「そ、そう言えば。今日のアレクはよくしゃべるのね？表情も豊かだし。やっぱりそれって、お家だから？」

　自分のプライベートスペースでは、話す方なのかと聞くと、彼はバツの悪そうな顔をし、それから首を横に振った。

「ああ。いや、違う。その……爺が」
「爺？」
「会っただろう？マルペールに来た初日に、市で」
「ああ」

　思い出した。あの大きな体の厳ついご老人。爺というからには、子供の頃から付き合いのある方なのだろう。

　彼がどうしたというのか。

　目で問いかけると、アレクは微かに頬を染めた。

「その爺が、好きな女ができたら、とにかく相手と話をしろと」

　爺という方が言うには、どれだけ頭や心で思っていても、口に出さなければ相手には伝わらない。

　相手は自分じゃない。別の人間なのだから、何も言わずに『わかってくれている』『伝わった』と思うのは、傲慢だということらしい。

　ご老人もそれで痛い目に合った過去でもあるのか、アドバイスが嫌に具体的だ。

　でも。

「アレクは分かりやすいけど」

　フランクと同じレベルでだけど。

「……そう言うのは、家族以外では君だけだ」
「？そう？」

　問いかけに、アレクが頷く。

「でも、無理しなくてもいいわよ？意思疎通は大体できるんだし」

　第一王子が仲人ということは、この婚約は王命に等しい。覆せない。だったら、これから長い付き合いになるかもしれないのだ。最初無理して飛ばし過ぎると、早々に疲れてしまうと思う。

　そう言うと、彼は戸惑った声を出した。

「……いや。何と言うか。それだけじゃなくて」

　他にも何かあるのかしら？

「その……。不思議と、君の事に関しては、頭に思った事が言葉に出てしまうんだ。出てしまうというか、何か思わず零れるっていうか」

　可愛い、と思えば可愛いと言ってしまう。好きだと思えば、好きと言ってしまう。頭の中や心に留めて置けない。意識もしない内に、自然にするりと出てしまう。

「今までは、好きな人がいる君に言えば、きっと困らせてしまうと思ったから、必死で押さえていただけで……」
「アレク……もしかして、めっちゃ私の事好きじゃない？」
「だから、そう言ってる」

　恥ずかしくて、ちょっと茶化した言い方になってしまった私に、彼はまじめに頷く。

「でも仕方ない」

　無意識にそうなってしまうから。

　彼はそう言って、私の髪を掬い取った。言葉より雄弁な瞳が告げる。『愛しい』と。

　そうして、恥ずかしくて硬直する私に彼は言う。

「髪にキスしていい？」

　あ・の・顔で！

　なんていう破壊力！

　今まで綺麗な顔だなと思った事は何度かあったけれど、異性として見てはいなかったというのが、自分ながらありありとわかる。わかってしまう。

　それなのに今、将来の『夫』と呼ばれ、『婚約者』として意識して改めて見て……。さらに口説くと宣言されて。もう……これは。

　真っ赤になっているだろう私に、気づいた彼が笑う。嬉しそうに、鮮やかに。

「結婚式は卒業と同時にしよう？それ以上は待てないから。それまでには、頑張って口説き落とすから」

　抱きしめられ、旋毛にキスの雨が降り注ぐ。

「今、この時から君は俺のものだ」