転生してもオタクはなおりません。

98.幕間_フレッドの婿入り

　フレッドは"白の宮殿"にある図書館で本を読んでいる花子はなこ様のために、お茶をいれている時、ふと数日前のことが思い浮かんだ。

　フレッドは、花子はなこの祖母であるマリアに言われ、
　婿入りのための書類に承認をもらうべく、珍しく実家へと戻ってきていた。

　現在、実家は長兄――フレッドが当主として切り盛りしている。
　貴族の古いしきたりでは、婿養子に入る際、実父と現当主の両方の署名が必要とされていた。

　実父の署名はすでにもらってある。
　彼は当主を譲ってから王都の魔法図書館に勤めており、
　フレッドはその足で実家へと向かったのだった。

　一般庶民の家より少しばかり広い敷地に足を踏み入れたそのとき――
　フレッドは、どこかで見たことのある人物とばったり出くわした。

「……なんでここにいるんだ、ミイ？」

　庭先でほうきを手に、落ち葉を集めていたのは、幼馴染のミイだった。

（……は？ ミイがここに？ 彼女の仕えてる家は王都のはず……まさかまた何かあって、兄貴に呼ばれたのか？
　無差別級に出場したときみたいに、また俺の邪魔をしに来たんじゃ……）

　フレッドの懸念をよそに、ミイはぶつぶつ言いながら落ち葉を集め続けていた。

「なんでって、そりゃあ今はここで仕事してるからよ」

「はあぁ？ 今なんて言った？　ここで仕事って、なんでまた？」

「うっさいわね。それより、なんであんたがここにいるのよ？」

　ミイはイライラした様子で、集めた落ち葉を足で踏み固めている。

「いろいろ用事があるんだよ。いいから、どけよ」

「ちょっと、それ幼馴染に言っていい言葉じゃないよね？」

「はあぁ？ “幼馴染”って言葉を出せば、全部許されると思ってないよな？」

「ちょっと……何熱くなってるのよ。冗談じゃない」

　言い合いがヒートアップしかけたそのとき、
　家の中からひょっこりと現れたのは、長兄・フレッシュだった。

「なんだ、誰かと思ったらフレッドじゃないか。何しに来たんだ？」

「ちょっと、兄貴にサインをもらいたいものがあって戻ってきたんだよ」

「サイン？　まあいい。俺もお前に用事があったんだ。早く入れ」

　フレッドは言われるまま屋敷に入った。
　……が、なぜか後ろからミイもついてくる。

「おい、なんでお前も来るんだよ？」

「えっ、だって……お茶、入れてあげようと思って」

「いらん。サインもらったらすぐ帰るから」

「ちょっと！ そういう言い方ある！？」

　またしても始まりそうな口論に、フレッシュが割って入った。

「お前ら、いい加減にしろ。……フレッド、こっちだ。執務室じゃなくて応接室に通す」

「はあ？　なんで応接室なんだよ」

「久しぶりに帰ってきたんだ。他の姉妹にも会いたいだろ？」

「いや、まったくもって会いたくない」

　応接室に通されたフレッドは、さっそく書類を取り出して兄・フレッシュの前に差し出した。

「これ、マリア様から。婿入りの承認に必要なサイン、頼む」

「……ああ、それな。まあ、サインはするけど――」

「“けど”じゃない。さっさと書いてくれ。俺、すぐ帰るから」

「お前なあ、もうちょっと実家に帰ってきた感出せよ……」

「出す必要ないだろ。俺は書類を持ってきただけだ」

　フレッシュはため息をつきながらも、渋々ペンを取り、
　フレッドの差し出した書類にサラサラと署名を入れた。

「……よし、これでいいだろ？」

「助かる」

　フレッドが書類を受け取ってホッとしたその瞬間――

「おーい！ みんなー！ フレッドが花子はなこ様の婿になるってよー！」

　フレッシュが突然、部屋の外に向かって叫んだ。

「はあああ！？ おい、兄貴、何を勝手に――」

　バタバタと廊下を駆ける足音。
　次の瞬間、隣の部屋から兄弟姉妹たちがどどどっとなだれ込んできた。

「ばんざーい！！」

「ばんざーい！！」

「ばんざーい！！」

　全員が両手を挙げて、見事な三唱を決める。

「ちょっ……お前ら、何を勝手に盛り上がって――！」

「いや～、これでミート家も安泰だねぇ！」

「さすがフレッド！ やるときゃやるじゃん！」

「花子はなこ様、かわいいし、しっかりしてるし、最高の奥様だよね～！」

「ちょっと待て！ 俺、まだ何も――！」

「お茶のおかわりいる人～？」

　ミイがトレイを持って再登場。

「……いらんって言っただろ！」

「うるさいわね、祝いの席で水分補給は大事なの！」

「祝いって誰が決めたんだよおおおおお！！」

　フレッドの叫びが、ミート家の天井に虚しく響いた。



「フレッド、どうかした？」

　花子の声に、フレッドははっと我に返った。
　どうやら、数分ほどぼんやりしていたらしい。

「……いえ、なんでもありません」

　そう答えると、彼はにっこりと微笑み、
　本に夢中になっている花子の前に、そっと湯気の立つお茶を置いた。

「少し休憩しながらお読みください」

「ありがとう」
　花子は一瞬だけ視線を上げて、柔らかく微笑んだ。
　けれど、すぐにまた本の世界へと戻っていく。

　その真剣な横顔を、フレッドは静かに見つめていた。

　ページをめくる指先。
　わずかに動く唇。
　光を受けてきらめく髪。

　――この表情を見るのが、最近の自分の一番のお気に入りだ。

　彼女が本に夢中になっている時間。
　そのそばで、何も言わずにお茶を淹れる時間。
　それが、フレッドにとって何よりも心地よかった。

（……このまま、ずっとこうしていられたらいいのに）

　そんな想いを胸に、彼は周囲を警戒しながらもそっと椅子に腰を下ろした。