昨今の聖女は魔法なんか使わないと言うけれど

1［ヴィル］

神薙降臨 §1

　――胸糞の悪い一日だった。
　郊外での仕事から戻った俺は、執務室の灯りをつけ、ソファに外套がいとうを放り投げた。タイを緩めつつ机に目をやると、赤字で「要回覧」と書かれた報告書が山積みになっている……。

　なぜ人数分の報告書を作らないのだろう。
　急いで読むのが億劫おっくうだし、読んだかどうかの確認をされるのも好きではなかった。文句を言いつつ読むしかない自分にも嫌気がさす。
　一刻も早く終わらせて酒を飲もうと心に決め、だらだらと机についた。

　突然の大きな音に驚いて頭を上げると、幼なじみが扉の前に仁王立ちしている。走ってきたのか、ボサボサ頭に伸ばし放題のヒゲが獅子ししのように広がっていた。
　彼なりにこだわりがあるのだろうが、最近は眉毛が一本の縄のように繋つながりかけ、元の顔が思い出せないほどだ。

「やあクリス、今戻ったところだ」と声をかけた。
　肩で息をしながらノッシノッシとこちらへ向かってくるのは、第三騎士団の団長である幼なじみ、クリストフ・クランツだ。背丈は俺とほとんど変わらないが、その体躯たいくは分厚く鍛え抜かれている。

「ノックぐらいしろよ」と苦言を呈すが「お前の部屋は『遊ぼうぜ』と言いながら入るものだろう？」と言い返してきた。
「言っていなかっただろうが」
「遊ぼうぜぇー」
「今言わなくていいんだよ」
「今日の話は聞いたか？」と、彼は急に真顔に戻った。
　肩で息をしているわりに、落ち着いた声をしている。さすが体力の化け物だ。

「帰って来たばかりで、まだ誰とも話をしていないよ。報告書を読むのは明日にしようと思っているし」
　俺は手にしている請求書の束に目をやった。
「今日はこれに署名をするのが最優先なんだ」
「そうか……」と言うと、彼は俺の外套がいとうとタイを拾い、コート掛けに掛けてくれた。俺がお礼を言うのと同時に、筋肉の塊がソファに沈む。
「忙しいだろうが、報告書は早く読んだほうがいい。そのうちの一つは俺からだ」と、彼は言った。

「何か事件でもあったのか？　こちらはひどい一日だった」
「労ってやりたいところだが……」
「お気持ちだけありがたく頂戴するよ」と、請求書から視線を離さずに返事をした。

「――今日、神薙が魔導師団に襲われた」
「ほう……。ん？　誰が誰に？」
　彼の話は右の耳から左の耳へと通り抜けた。
　酒にでも誘いに来たのだろう。俺だってすぐにでも食事に行きたいが、この紙の山に一つでも多く署名をしなければ、また後輩から文句を言われるはめになる。
　嫌いなことを後回しにするのは俺の悪い癖だ。締め切りを守れない俺のせいで、後輩たちが困っていることはわかっているのだが、一人でじっとしているのが苦手な俺にとって、一日の大半を占める机仕事は苦行でしかなかった。

　一番上の請求書を確認し終え、ため息をつきながら紙をめくった。
「その紙切れよりも大事な話をしているのだが？」と、彼は少しの皮肉を込めて言った。
「んー、聞いているよ……」
「ウソをつくな」
「すまん」と、俺は手にしていた書類を机に置いた。

　彼の口から「神薙」という言葉が出ていたような気がした。俺が部下を率いて出かけていた理由を、誰かから聞いたのかもしれない。
「実は昨日、神薙が殺された。今日の任務はその遺体の後始末だったんだ。なんとも胸糞の悪い一日だったよ」と、俺はその日の出来事を彼に話した。

　神の皮をかぶった害獣『神薙』は、異世界から来た女で、天人族の繁殖のためだけにその存在が許されている。人智を超えた謎の力を持ち、極めて厄介な存在だ。
　昨年、五十代半ばで力を失うと、護衛や側近、百と六人の夫は全員大喜びでそばを離れた。
　神薙は郊外に移り、平民として哀れな晩年を過ごすはずだったが、かつて夫だった男に殺された。後継ぎを作れなかったことを恨んでのことだった。

「任務のことは陛下から聞いた。死体から例の力が噴き出すらしいな」と、クリスは同情的に言った。
　謎多き神薙の力についての研究は一向に進んでおらず、力に抗える者だけの特殊な業務になっている。
「で？　神薙がどうかしたのか？」と尋ねた。
「いや、死んだ神薙の話ではない」
　彼はボサボサの髪をかき上げると、神妙な顔でこう言った。「今日、新しい神薙が降臨した」と。

　俺はぽかんと口を開けていた。彼の目を見たまま、ゆっくりと顎を引き「今……新しい神薙が降りたと言ったのか？　どうやって知った？」と聞き返した。
「偶然だ」と彼は答えた。
　召喚の日が事前に通知されないことは聞いていたが、これほど唐突だとは予想していなかった。
　降りた直後、神薙は魔導師団に襲われかけたらしい。

「へえ。それは……まあ、大喜びだっただろうな」と、俺は答えた。
　そのくらいしか言えることがない。なにせ神薙は大の男好きだ。
　ところが彼は「二度とそんなふうに言うな」と俺をにらみつけている。「いくらお前でも剣を向けずにいられる自信がない」

「なぜ？　神薙は肉と酒と男が大好物なのだから当然だろう？」
「お前……」ゆらりと立ち上がった筋肉の塊が突進してきた。
「うわ！　待て、よせ！　ぐっ……こ、この、ばか力……ッ！」
「取り消せ！」
「す、すまん！　俺が悪かった。二度と言わない！」
　野獣に危うく絞め落とされるところだった――

「クリス……まさか変なものを拾って口に入れたのではないだろうな？　拾ったものを食わないのは紳士の基本だぞ？」と、俺は皮肉を言った。
「人を拾い食いした犬みたいに言うんじゃねえ！」
「では、お前が神薙に拾われて食われたのか？」
　しまった……いつもの癖で、つい神薙をけなしてしまった。
　彼は俺をにらみつけながら特注の大剣に手をかけている。
「ば、ばか！　剣はよせ！　悪かった。全面的に俺が悪い！」
　なぜ俺が謝らねばならないのだろう……。

　魔導師団は、いけ好かない連中だ。
　金と欲にまみれて神薙の地位を悪用し尽くし、神薙の退位後は雲隠れをしていた。
　一人だけ話のわかる真面目な魔導師がいたが、いつの間にか失踪し、仲間に殺されたとうわさになっている。彼が消えて以来、魔導師団は天人族の中では共通悪となり、完全に孤立していた。
　千年ほど前は、国防の要として光の結界で民を護り、騎士団とともに戦場で闘えるほどの戦闘力を有していたらしいが、今は見る影もなく堕落している。俺は生まれてこのかた、結界なんてものにはお目にかかったことすらない。

「表向き、魔導師団は知恵をもって神薙を護ることになっているはずだ。神薙の権力と彼らの悪知恵は、持ちつ持たれつの関係だろ？　それなのに『襲った』とはどういうことだ？」
　俺がそう言うと、彼は話を思い切り端折って「陛下が魔導師団の解体を命じた」とだけ言った。
　一瞬、言葉を失った。
　いくら役に立たないとはいえ、腐っても国の組織だ。そう簡単に潰せるものではない。俺は左右に首を振った。
「どうやったら一日でそこまで……。正当な理由があってのことだよな？」
「そこに書いてある。だから早く読めと言っている」と、彼は顎をしゃくった。