昨今の聖女は魔法なんか使わないと言うけれど

5［リア］

特別なお茶 §1

　婚約発表の日が迫っていた。
　アレンさんがヘルグリン病から回復したのと同時に、わたしたちはダンス漬けの日々に戻っていた。
　練習が熱を帯びるほど、わたしは魔法を使いたくてウズウズ、モジモジ。
　魔力がほとんど回復しない残念体質だと知らされたときは「もう魔法なんか使うもんか」とスネてしまったけれど……ごめんなさい、やっぱり使いたい。

　ダンス中、ヴィルさんとわたしの距離はとても近い。婚約者なので普段からボディータッチも多めだ。汗をかいている状態だと申し訳ないし、彼が気にしなかったとしてもわたしは気になる。【浄化】を使いたいのだ。

　アレンさんはきれい好きで気遣いをしてくれる護衛なので、彼が一緒だと何かするたびに【浄化】をかけてくれる。
　ちょっと踊ると【浄化】　何か食べる前に【浄化】　食べ終わっても【浄化】
　同じく護衛のフィデルさんは、アレンさんほどではないけれど、やはりこまめに【浄化】をかけてくれる。
　彼らがいないときにダンスの練習をすると、途端にわたしは汗だく神薙になってしまう。

　午前の練習が終わると、大急ぎでバスルームに駆け込んだ。
　汗を流して着替えてお化粧して、それからお昼ご飯だ。午後の練習のあとも同じプロセスを繰り返すことになるので、これが毎日だとさすがに忙しくてくたびれてしまう。
　アレンさんが病み上がりに一週間の山ごもり訓練に行ったため、わたしの衛生面にまで不便が生じているのだ。
　だからと言って、ヴィルさんに【浄化】をお願いするのもなんだか恥ずかしい。

　それとは別に「お掃除がしたい」という思いもある。
　しかし、神薙様はお掃除をやらせてもらえない。バケツやデッキブラシを持って歩くと、やや潔癖気味なアレンさんの心をえぐってしまうのだ。
　彼自身が掃除道具を持つ分には平気なのに、わたしが持っていると生理的にダメらしい。
「バッチイものに触ってはいけません！」と、真っ青な顔で怒るのだ。
　一応、話し合いは試みた。
「わたし自身から出た汚れなのだから、自分で掃除するのは当たり前でしょう？」と言ったら、彼は「あなたに汚れなんかない」と答えた。
「いやいや、人は皆バッチイものを出して生きているでしょ？」
「あなたの体からバッチイものなど出ない！」
　どうもその界隈の話になると、彼の考えは極端だ。
「推しはトイレになんか行かない」とか「推しの吐く息に二酸化炭素は含まれていない」とか、ちょっと危ないアイドルオタクのように、ゼロ廃棄物ウェイスト＆ゼロ炭素カーボン思想になってしまうのだ。
　雑巾で窓を拭くのもダメだったので、もう仕方がない。道具を使ったお掃除はあきらめざるを得なかった。
　【浄化】は、アレンさんの心の平穏を保ちながら、わたしの掃除願望をかなえられる唯一の手段でもある。

「あーあ、魔力さえあればなあ」と、一日一度はため息をついていた。
　ヴィルさんはわたしの悩みの本質まではわかっていないものの、魔法を使いたがっていることは理解してくれているようだ。
　彼は仕事帰りに『魔素茶』なるものを買ってきてくれた。ユミール先生から教えてもらったらしい。

　夕食後のサロンで、彼は人さし指を立て、熱心に説明をしてくれた。
「これは魔素の含有量が多く、人体への吸収率が高い特別な薬草で作られたお茶らしい。薬師のシンドリが友人のために作っているものなのだが、もしこれが飲めるのであれば、リアの分も作ってくれるそうだ。お試し用として分けてくれた」
「見た目は普通の茶葉のようですね。香りも、紅茶っぽいです」
「うむ。鍋で煮出して作ると書いてある。リアの場合、一度にたくさん飲むより、一日に何度も飲むほうが効果的だと言っていた」
「早速頂いてみましょう」
　薬草を極めたシンドリ先生が言うのだから間違いない。

　添付されていたレシピどおりに作ってもらったところ、赤茶色のお茶が完成した。
　色はルイボスティー、名前はマテ茶に似ている。マテ茶が「飲むサラダ」ならば、こちらの魔素茶は「飲む魔力」だろう。さあ、来い来い。わたしの魔力、戻ってこぉーい。
　熱々をフーフーして、ゆっくりと味わうように口に含んだ。
「んんっ……？　ん、ぐっ！」
　強烈な苦みが口に広がり、思わず顔をしかめた。すぐに味わう余裕もなくなり、大急ぎで飲み込む。
　苦い余韻に身構えていると、不思議なことにスッと消えてしまった。

「どんな味だ？」と、ヴィルさんはわたしをのぞき込んだ。
「美味しくないにしてもちょっと拍子抜けと言いますか……」
　中国の苦丁茶クーディンチャのようなものだろうか。ゴーヤもそうだけれど、苦いとマズイは必ずしもイコールではつながらない。慣れてしまうと美味しく感じる苦味もあるので、少し飲んだくらいではわからない。

　もう一口、次はしっかり集中して味わってみた。
　あっ、やっぱりものすごく苦いっ！
　でも、考えてみればジャスミンティーも最初は苦手で飲めなかっ……
「う、グッ？」

　ごッ……フ……ッ！

「リア！　大丈夫かッ！」
「リア様ッ？」「ひいぃッ！」

　二口目を飲み込む手前で、わたしの体に異変が起きた。
　ヴィルさんが目を見開き、侍女が立ち上がる。お茶を作って持ってきてくれたメイドは、真っ青になってヘナヘナと腰を抜かした。
　とっさに口元を押さえたけれど、指の間から、赤い魔素茶がポタポタと滴り、ドレスを赤く染めていた。

「ヴィルさん、悲しいお知らせです……」
　涙目で口の周りとドレスにこぼしたお茶を拭った。
「この見た目で、そんなにまでマズいのか？」
　彼はカップの中をのぞき込み、匂いを嗅いだ。
「別に変なニオイではないな。ずいぶん赤いとは思うが、普通の茶の香りがする。【鑑定】で確認をしてみたが異常もない。ただの薬草茶だ」

　シンドリ先生の名前を聞いたときから少し嫌な予感はしていた。先生のお薬は苦いことで有名なのだ。
「ヴィルさん、これは罰ゲームの味です……」
　普通なのは見た目だけ。いつぞや飲んだ『しばふペースト』が美味しく感じるレベルだ。
「せっかくいれてもらったし、俺も飲んでみるか」
　彼は「どれどれ」と言うと、カップに口をつけた。

「ンンォッ！　んん……？」
　やはり彼も首をかしげている。そしてゴクリと飲み込んだ。
「ただならぬ苦み。まっずい」
「でしょう？」
「しかし、すぐに消えた。意外と俺は平気かもしれないな」
「そうですか？」

　彼は機嫌よく二口目を含んだ。その所作には王族らしい優雅さがある。
　しかし、すぐに「ングッ！」とうめき声を上げた。普段の彼ならあり得ないけれど、ガシャンと音を立ててカップをソーサーの上に戻している。
　そして次の瞬間、わたしの隣で世界一イケている噴水と化し、ブフォーッと大量のお茶を口から噴出させた。
　さすが王族だ。粗相をするときも派手な演出を忘れない。シンガポールにいる有名なライオンの噴水も、彼を二度見して悔しがるだろう。

「オォエッ。ウェッ！」
　可哀想に（ちょっとだけ面白いけれど）
　どなたか、彼の顔にモザイクをかけてあげてください。