昨今の聖女は魔法なんか使わないと言うけれど

［リア］

ワンちゃん

「……ん？」
　首をかしげた。
　目の前の太い木の根元で、ムクムクと毛のかたまりが動いている。
　毛玉は丸い顔を上げた。深い青色の、まん丸のつぶらな瞳で、キュルンとこちらを見ている。
　生後数か月と思しきかわいらしい子犬だった。

　一瞬「まさか、このワンちゃんが助けてって言ったの？」と、ありえないことを考えてしまった。さすがにそんなはずはない。今はまず、助けを求めている子を探すのが先決だ。かわいい子犬の保護を考えるのはその後にしよう。
　そう思って目をそらそうとした瞬間、子犬が「来てくれたの？」としゃべった。

　どっ……

　ど……

　ど、どおおぉーっしょやぁーーッッッ?!
　（※訳：どうして犬がしゃべっているのでしょうか？）

　軽くパニックに陥った。
　驚いたことに、彼の声はさっき聞いた男の子の声とまったく同じだった。ただ、もう反響はしていない。
　ワンちゃんは小さなお口を動かしてしゃべっていた。凍りつくわたしに「ありがとねぇ」と、躊躇ちゅうちょなく、ゆるーく、そして随分とフレンドリーに話しかけてくる。

　強引に自分を納得させることにした。
　犬はしゃべる生き物だ。この世界の犬はしゃべるのだ。
　思い起こせば、実家の柴犬まめ太郎さんもときどきしゃべっていた。寝言も多かった。
　ネコが「うまい」と言いながらご飯を食べる動画も見たことがあった。その気になれば犬もネコもしゃべれるはずだ。会話ができたらいいのにと思っていたぐらいなのだから、これは歓迎すべきことだ。
　そもそも助けにきたのだし！

　羽織っていたケープを外しながら近寄り、子犬さんを包んだ。
　弱っているのか、体にあまり力がない。自分からわたしに寄りかかるようにくっついてきた。
　治癒魔法って、動物にも効くのだろうか。あとでアレンさんに聞いてみよう。

「もう大丈夫よ。一人で怖かったね。よくがんばったね」
　ワンちゃんを抱き上げると、背後でガサガサと木々が揺れる音がした。
「ヴィルさんたちが来てくれたのかな？」と期待して振り返り「見てください、かわいいワンちゃんが」と言いかけたけれど、最後まで言い切ることはできなかった。

　そこにいたのは、毛むくじゃらのヴィルさん……ではなく、仁王立ちしている巨大なクマだった。

☟

　体が小刻みに震えた。
　一瞬にして、ワンちゃんがしゃべった事件がどうでも良くなった。それどころではない。出会ったばかりなのに、ふたりそろって命の危険にさらされている。

　どうしよう。
　ぬいぐるみではないクマさんだ。
　くまんつ様でもない。リアルなやつだ。
　動物園でなら見たことがあったけれど、野生のは初めて見た。こう言っては悪いのだけど、破滅的にかわいくない。
　しかも、臭い。とんでもないケモノ臭で鼻が曲がって吐いちゃいそう……。
　前にもこんなことがあった。コワイとクサイのセット販売は嫌だと言ったのに、どうしてこうなるのだろう。お願いだからどちらか一つにしてほしい。
　クマさん、クサイだけなら我慢するので、あっちへ行っていただけませんか？　どうかわたしたちを食べないで！

　動いたら殺られる。このまま動かずに木と同化していたら、あきらめて帰ってくれるかしら。
　でも、わんちゃんがしゃべったら終わるわ……。
　どうする？　どうする？　ああぁ、ダメです、何も思いつかないっ。
　アレンさん、助けてーー!!

　絶体絶命かと思いきや、またガサガサと音がした。
　生い茂る葉の間から、ポコッとヴィルさんが顔を出したのだ。今度こそ本物だ。
「リア！　見つけたぞ！」

　ヴィ、ヴィルさんっ！　来てくれてすごくうれしいけれど、でも来ちゃダメですわッ！
　クマがいるのです!!　わたしの視線の先を見てください！　そこ！　そこにいるでしょう？　黒いおっきいやつですわっ！

　ヴィルさんはうれしそうにニコニコしながら葉っぱをかき分け、こちらへ来ようとしている。
　彼は空気を読むのが破滅的に苦手な人だ。わたしが切羽詰まった顔で、視線を使ってクマの存在を知らせようと必死になっていても、まるで気づいてくれない。
　クマは音に反応し、彼に向かって走り出した。

　速い……！　クマって、こんなに走るのが速い生き物だったの？
　やめて！　やめて、クマ氏！
　どうか、そこらへんの木の実で満足してください。わたしの婚約者は食べないで！
　ヴィルさん、逃げてぇぇーッッッ!!

　次の瞬間、バコーンとクマが吹っ飛んだ。
「……ッ!?」
　まるで透明の超特大バランスボールにでも激突してはじき飛ばされたかのようだった。
　ドサリと音がして、そのままクマ氏は仰向けに倒れて動かなくなった。

　ク、クマ氏ぃーーッ？
　え？　今、彼に何をされたの？　何メートル飛んだ？　ウソでしょう?!　なんてことするの、ヴィルさぁぁん！

「おーい。皆、こっちだ。リアがいたぞぉー」
　彼と出会って一年にも満たないわたしは、まだ彼のことがよくわかっていなかった。
　わたしは心配するほうを完全に間違えていたのだ。
「心配したぞぉ。良かった良かった」と言いながら、こちらへ駆け寄ってくる。彼の後を追って、ワァワァと団員が集まってきた。
　彼はまるでクマなんかいなかったかのようにニコニコとしていた……。