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第三章 逃走、泡沫の平穏
外門
しおりを挟む「……蝶?」
お座りをしたエストの隣には、青色の蝶がヒラヒラと瞬いていた。エストも蝶に気が付いたようで、ふんふんと鼻先を動かしながら、蝶に前足を伸ばしてじゃれつこうとする。
蝶はひらり、ひらりとそれを躱して、でも逃げることなくその場で宙を舞っている。
「チョウチョ?」
「……チョウチョなんて、いないよ?」
ステラとシエルは、僕の言葉に不思議そうに小首を傾げた。
「えっ?」
僕が今度は、2人の言葉に目を見張った。
エストはまだ、蝶を目で追っている。僕とエストにしか見えていないのかもしれない。
何かの幻覚とか、幻惑の魔法なのだろうか?でも、エストが攻撃をしない辺り、悪い物ではないみたいだ……。
宙を舞っていた蝶は、やがて疲れたのか高度を下げて飛ぶ。
僕は咄嗟に自分の右手を差し出して、止まり木代わりになった。
すいっと僕の指先に、青色の小さな妖精がとまる。近くで見るとより美しい。ランプの淡い光に照らされ、揺らめく光に合わせて幾重にも輝きを変化させていた。
……どうしてだろう。
不思議とその一羽の蝶に惹かれる。懐かしさも感じるような、闇の色も纏った青色の蝶。
気まぐれに羽根を休めた蝶は、やがてテントの外に出たいというように、出入口近くまで飛んでいった。僕は蝶の意図を組んで、出入口を縛っていた紐を解いて蝶を外に出してやる。
「サエ?」
「……サエ!」
ステラとシエルが、僕の名前を焦って呼ぶ声が聞こえてくる。その呼び声は、とても遠くに聞こえた気がした。意識はずっとあの蝶を追っている。
僕は、自分でも気が付かぬうちに外に出ていたようだった。
雨は止んでいたものの、その名残のように森は霧に覆われている。蝶はヒラヒラと夜闇に怪しく羽根を光らせる。白い霧の中でも、確実に存在を示していた。
ひんやりとした外気に、身体中が薄着で晒されて悲鳴を上げてる。今の僕にとってはそんなこと、どうでもよかった。
僕の後をつけてきたエストは、右肩にトンッと乗る。尻尾をゆらゆらさせながら、僕と一緒に着いてくるような素振りを見せた。
あの蝶を追わないと。
その謎の焦燥に、僕の思考と心は支配されていた。
「待って!サエ!」
「どこに行くの!」
ステラとシエルが、必死に僕の後を追ってきているようだった。パタパタと足音が聞こえる。
異常事態に気が付いたのかもしれない。レイルとカレンさんも、気が付けば僕のすぐ近くに来ていた。僕はそれを、どこか意識の遠くで他人事のように確認していた。
「待て。サエ。」
レイルに手を掴まれる。僕の身体はそれでも、蝶を追って前へ進もうとする。
「レイル、サエが!チョウチョって!」
「……チョウチョなんて、見えない……。」
パタパタと羽根を瞬かせながら、遊ぶように僕を誘う。
「……蝶って、あれのことか?」
レイルの言葉に、シエルとステラ、そしてカレンさんまでも驚いた声を上げた。
「私にも蝶なんて見えないけど……。2人には見えているってこと?」
レイルには、この宝石のように美しい、怪しげな青い蝶が見えているようだった。
「サエ、蝶は青色か?」
「……うん。」
僕がこくりと頷くと、レイルは一瞬だけ逡巡して僕に告げた。
「……サエ、このままじゃ風邪を引く。コートを出せ。……それと、俺とサエ以外の荷物も出してくれ。」
「……うん。」
ぼんやりとした意識の中で、僕はレイルに言われるがまま、コートと荷物を亜空間収納から出した。僕に何かあれば、荷物を全て失うことになる。だから、レイルは僕に荷物を置くように言ったのだろう。
レイルは、何処までも僕についてきてくれるようだ。僕に、レイルは厚手のコートを着させた。寒さがほんの少し和らぐ。
蝶はなぜか、僕たちが足を取るのと同時に、ピタリと進行を止めていた。そして、僕たちが歩き出すと、また導くようにフヨフヨと前へ進む。
灰色の満月の月光を、深々と与えられる暗い森。
その森の入り口辺りまで蝶は進むと、突然、白色の霧に姿を消した。
昼間は気が付けなかった。
でも、今なら分かる。
この霧は、確かに本物だ。
だけど、自然現象ではない。意図して発せられている。
そして、蝶が消えた場所に僕とレイルは近づいた。
僕の中の何かが、強く反応する。
ここに、扉がある、と。
僕が呟いたのは、古代語だった。
「黒は奇なり、紅は貴き。我ら闇の使徒に、道を開けよ」
言葉は、口を流れるように出た。
まるでそう言うのが、当たり前であるかのように。
蝶が消えた場所の木が、ぐりゃりと歪んだ。正確には、木立を映していた空間自体が、大きく歪んだ。
そこに現れたのは、僕の背丈などはるかに超える、立派な外門だった。
黒い鉄で出来た上まで伸びる鋭利な鉄柱。鉄柱の合間には、植物のツタを思わせる美しい黒色の装飾。
大きな門扉は、複雑な幾何学模様を組み合わせていた。弧を描く月を模した模様や、ひし形が幾重にも重なったような装飾。そのどれもが黒色に染まっている。
姿を現した厳かに現した門扉は、ゆっくりとその扉を内側に開けた。
「……なんだ、これは……。」
レイルが隣で、驚きの声を上げている。青色の蝶が、門の中でヒラヒラと舞っているのが見えた。
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