裏庭係の私、いつの間にか偉い人に気に入られていたようです

第十四話※ざまぁ回

　一方、そのころ。

　王城の裏庭の管理を一部委任されたエリヴィラ王女は、手伝いとして裏庭に連れてきた八人の宮廷メイドたちを前に、お怒りだった。

「まあ、あなたたちったら草むしりもできないの！？　使えないわね！」

　ネルを含めた宮廷メイドたちは誰も彼も顔を青ざめさせて、びくびくしているが、それはエリヴィラ王女の怒りに対してだけではない。

　夏に近づき、裏庭を飛び回る大小の虫たちに対してだ。

「も、申し訳……ひい！　虫！」
「きゃあああ！？　こっち来ないでええ！」
「バッタじゃない。こんなの無視して、箒でそこの落ち葉を掃いてちょうだい」

　当然、エリヴィラ王女は虫など平気だ。

「蜂！　蜂よ！」
「ただのアブよ。えい」
「王女殿下！　そのようなことをしてはいけません！」
「もう、うるさーい！　仕事しなさい、仕事！　水かけるわよ！」

　結局、昼までには連れてこられた宮廷メイドたち全員が根を上げて、少しでも裏庭から逃げようと壁に張り付いている。

　エリヴィラ王女は十一歳ながら、大人びた少女だった。ため息を吐き、王族らしい重々しい声で宣言する。

「もういいわ。あなたたち、クビ。使えないメイドたちがいるからこちらで働かせてやって、って執事長に言われたけれど、ここでも使えないなんて……さっさと宿舎に帰って荷物をまとめて、王城から出ていきなさい！」

　大量解雇を言い渡された宮廷メイドたちは、口々に懇願や抗議の声を上げる。

「そんな、お慈悲を！」
「そうです！　虫なんてみんな嫌いですよ！」

　しかし、エリヴィラ王女は冷酷に、彼女らに対して現実を突きつける。

「エイダは文句も言わず、ここを綺麗にして草花の世話をしていたわ！　それも、たった一人で！　あなたたちはそれだけ集まってもエイダ一人に敵わないのよ、恥を知りなさい！」

　エイダ、と名前を出されて、ネルを含めた何人かの宮廷メイドたちは気まずそうな顔をする。自分たちがいじめて裏庭に追い払ったメイドにも劣る、と言われては苛立ちも募る。

　そこへ、温厚そうな薬師のデ・ヴァレスがやってきた。

「おやおや、血気盛んですな、エリヴィラ様」
「あら、デ・ヴァレスじゃない」
「それほど強く当たらずとも、彼女らも新しい環境に慣れていないのですから、もう少しお手柔らかに」

　宮廷メイドたちはほっとした。薬師のデ・ヴァレスならエリヴィラ王女をなだめてくれるに違いない——そう安心したのも束の間だった。

　急に、薬師のデ・ヴァレスは宮廷メイドたちへ怒鳴ったのだ。

「おい。そこ、その薬草を踏むな！」
「へ！？」
「何をしている！　誰が花壇に入っていいと言った！　踏み荒らすでないわ！」
「ひいい！？　申し訳ございません！」

　宮廷メイドたちを追い払い、薬師のデ・ヴァレスは足元の草を守るように手で囲う。

　いかにもな悲痛な声で、薬師のデ・ヴァレスはつぶやいた。

「何ということだ、国王陛下のための薬草を植えていたというのに」

　宮廷メイドたちは、もはや顔色が青を通り越して白く、口を固く閉ざし、目を泳がせる。

　どうにもならない、と彼女たちは悟っただろう。

　エリヴィラ王女は、ついに彼女たちを解雇するだけの理由を得て、言い渡す。

「あなたたち……覚悟はできているかしら？」

　この日をもって、宮廷メイド八人が解雇された。彼女たちはその日のうちに宿舎を追われ、以後の行方は誰も知らない。