魅了魔法の効かないあなたと婚約したくありません！〜麗しの侯爵令嬢、空回りする〜

第六話

　侯爵令嬢ともなれば、一人で外出などありえない。必ずお供がつき、護衛がつき、馬車で移動すると相場で決まっている。

　しかし、ブランシュは違った。ショールで髪と顔を隠し、メイドのマルティーヌから入手した既製服の厚手のコートを羽織って、往来に出る。元は近所の友達の家に行くために覚えた外歩きだが、今となってはコシェ城下町を自由に歩き回り、好き放題買い食いを楽しんでいるほどだ。

　ブランシュは、今日は大通りの骨董品店にまっすぐ早足で向かっていく。ときどき人だかりがあって、何だろうと遠目で確認すると新聞売りに群がる人々だった。新聞売りの青年は大声で宣伝文句を叫びながら、仲間とともに新聞を売り捌いている。その周囲で、新聞を読みながら紳士や街の老人たちがああでもないこうでもないと喧々轟々だ。

「新聞いかがですか？　財務大臣と官僚の熱いバトル、場外乱闘にまで発展してますよ」
「第二王子殿下の外遊先での浪費問題？　またか！　けしからんな！」
「まったく、リオネル殿下を見習うべきですね。国王陛下も頭が痛いでしょう、おいたわしや」
「クエンドーニ王国と小競り合いで、外交部が使節を送るだって？　あっちがやってきたんじゃないか」
「大国には逆らえないよ……シャルトナー王国も国境沿いで軍事演習ばかりしているしさ」

　人々の輪から聞こえてくる言葉はどうにも不穏で、騒々しい。ブランシュは眉をひそめ、横を通り過ぎていく。

　王都の大通りを少し下り、繁華街が近くなってきたところで、ブランシュは目的の看板を見つけた。コシェ王国の一大貿易商ガレンドの看板を掲げる店は大通りにいくつもあるが、この店だけは異様だった。一見何の変哲もない、石造りで三階建ての他の店と同じ様式で建てられた店なのだが——ショーウィンドウには古地図が並べられてあるのみだ。

　大昔の、外海には大きな海蛇が棲んでいるとされた世界地図。南の海には誰も足を踏み入れたことのない大陸が存在すると信じた古代の人の説をそのまま取り入れた古い古い地図。地図屋かと思いきや、それらの地図に提示された値段の桁は家一軒が買えるほどの額で、どうやら地図としての役割以外の骨董的時代的価値があるようだ、と察せられる。

　ブランシュは唾を飲み込み、何度か看板と入り口の扉、そして地図に目をやったあと、意を決して入店する。

「失礼するわ、あの」

　ブランシュの目に飛び込んできたのは、昼間なのに薄暗い店内だ。所狭しと壁や天井、棚に古ぼけた品々が並び、ランプが申し訳程度の光を発している。

　そこへ、突如として現れた一人の老人にブランシュは声をかけられた。

「いらっしゃいませ、お嬢様」
「ひい！？」