国を捨てて自由を掴む

1、『ブックカフェ ラーシャ』

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「ん？　なんだこれ？」

「あ、やっと気づいた？それがサービスよ」

「これが!?これってあのチョコだよな？　まあ、さっきまではあの色食べたくなかったけど、食べてみると普通にうまいな」

「でしょ？　そうだと思った！　だから見えないように入れてみたの。そしたら味の感想をもらえるかなと思って」

「俺は実験台かよ！」


　ビートがそう叫ぶと店内に笑い声が起こる。他のお客さんも聞いていたようだ。少し恥ずかしくなって、キッチンへ引き返そうとすると


「はは！　お嬢さん面白いね」


　カウンター席で本を読んでいたお客さんに声をかけられた。前髪を斜めに下ろしている、20代くらいのおしゃれな若者だ。


「どれ、せっかくなら私も食べてみようかな。チョコアイスを１つ頼む」

「は、はい！かしこまりました」


　声をかけられてびっくりしたけど、チョコアイスを頼んでくれて嬉しさが広がる。さっきまで全く注文がなかったから、溶けたアイスでまた魔法の練習台になるかと。

　そう思いながら、アイス生地にチョコを混ぜ合わせる。しっかり混ざったら手をかざし、手の平に魔力を集める。ポワァっと力がでるイメージがしたら完成だ。
　そしてできたアイスに、今度は忘れずにスプーンを添えてお客さんに手渡す。


「お待たせしました！　チョコレートアイスです！」

「うん、ありがとう。それじゃ、食べてみようかな」


　つい心配でお客さんの反応を見てしまう。
　いや、でもビートは美味しいって言ってたし。うん、大丈夫だ。実際、目の前の人は美味しそうに味わって食べている。


「うんうん、微かに苦味があって美味しいよ。思ったより甘くないんだね」

「はい、そうなんです。カカオ濃度を高くしてビターな感じに仕上げてみました。それなら甘いのが苦手な方でも美味しく食べていただけるかな、と」

「なるほど。お嬢さん、今度私の友人にもこれを振る舞ってもらえるかな？」

「もちろんです！　お店に来ていただければいつでも！」

「ありがとう。じゃあ今日はこれくらいにして、お勘定頼もうかな」

「はい、ただいま」


お勘定を終えたお客さんを出口まで見送る。


「またのお越しをお待ちしています」

「ごちそうさま。美味しかったよ。私はエリオールだ。お嬢さんは？」

「サラといいます」

「サラさんか。また今度ね」

「はい」


襟を正し、カランカランと鈴を鳴らしながら帰っていった。


「エリオールか……」

「エリオールさんがどうかしたの、ビート」

「なんか聞いたことある名前だと思ってよ……」

「そう？また今度来たときに聞いてみたら？」

ビートはまだ思い出そうとしているのかウンウン唸っている。その様子を横目に見ながら食器を下げ、机の片付けを始めた。