常世の守り主 ―異説冥界神話談―

第肆章 決戦

再びの雪道

　――――

　吹きすさぶ吹雪に逆らいながらも、ルーフェはハイテルペスト山頂の遺跡へと向かう。
　行先を示す石畳の道標は、幸いすぐに見つかった。
　雪が積もる切り立った山道を進みながら、剣の柄をグッと握る。
　
　――もう覚悟は出来た、元々そのつもりで旅をして来た。例え相手が誰だろうと……。その筈だった、なのに――

　ルーフェは、そう自分に言い聞かせた。

　――そう言い聞かせているはずなのに、ずっと心の奥底に感じる、このモヤモヤした感情は何だ？　一体俺は、どうなったんだ――

　気が僅かに逸れていた、そんな時。足元の地面が突然崩れた。
　落下する寸前、とっさに彼は地面の割れ目を掴んだ。
　下を見ると深い闇が広がっており、ルーフェは自分が、クレバスの一つに落ちかけたと知った。
　ルーフェは何とか、クレバスから這い上がる。

「ハァ……ハァ……」

　疲労感が溜まっていたのか、ようやく這い上がると座り込み、激しく息を切らす。
　以前も登った筈なのに、今はやたら体が重く、疲労も強い。ルーフェはそれに困惑し、悩む。
　しかしルーフェはすぐに、そんな悩みを、無理に振り払った。
　そして再び、山頂を目指して先へと向かう。

　――俺は、何としてでもエディアを生き返らせる。例え何を犠牲にしてでも……そう誓った。この誓いは、今度こそ裏切らないと決めたはずだ…………俺は、そう決めたんだ！――

　だがルーフェの思いとは裏腹に、脳裏に浮かぶのは、悲しげに俯くラキサの姿だった。
 


　――――

　かつて登った道を進み、やがて山頂の雪原へと到達した。
　この先の遺跡に、冥界へと続く神門がある。
　するといきなり、荒れ狂う風とともに、辺りが急に暗くなる。
　頭上には、巨大な両翼を広げた物体が、空を覆っていた。
　物体は翼で大気を裂き、暴風を巻き起こしながら、先へと飛び去った。
　行く先は、あの遺跡に向かってだ。
　そう、物体の正体はあの竜…………常世の守り主であるラキサだ！
　ルーフェは、急いでその後を追う。


　雪原はすぐに抜け、あの遺跡へと辿りついた。
　その様子は、かつて訪れた時とほとんど変わらない。
　ゆっくりと歩みを進め、ルーフェは進む。
　そして、巨大な円形の門――神門の前に、人影が一つ見えた。
　それは神門に比べれば、小さな、とても小さな背中だ。
　だがルーフェは、その姿に見覚えがあった。
　人影は、ゆっくりと彼に振り向く。

「ここまで来たのか、人間よ」

　――その正体はラキサだった。だが、その様子は今までの彼女とは異なっている。
　無感情な冷淡な口調と、その表情。まるでルーフェの事など、完全に忘れ去っているかのようだ。
　服装も薄く、普通なら寒いはずだ。……なのに、彼女は表情一つ変えず、その感覚すら失ったらしい。
　ラキサの水色だった髪と瞳は紫色に変わり、額の中央にはあの竜と同じく、輝かんばかりの紫水晶が光る。


「……ラキサ？」

　思わず、ルーフェはそう彼女に聞く。
　――だが、それは今となっては、無駄だった。
　まるでラキサの姿を借りた、『何か』は、さながら機械的な……相変わらずの冷淡さだ

「私は冥王の契約により生を受けた、冥界の守護者。警告する、これより先は命あるものが立ち入ることを禁じられた、冥界の地ぞ。早々に去れ。さもなければ…………その愚かさ、命をもって償うことになるぞ」
　ルーフェの目の前にいるのは、もはや心優しい少女ではない。いるのは太古の契約の下、冷酷に冥界の侵入者を排除する守護者――常世の守り主だけだ。
　ならば迷いはない。あれは、ラキサではないのだから――。
　そう決意したルーフェは剣を抜き、彼女に対して構えた。