常世の守り主  ―異説冥界神話談―

双子烏丸

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第肆章 決戦

突破!

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 ルーフェはそう決意した途端、身体が急に軽くなった。心の重荷が一気に無くなったのを、自分でも感じられる。
 身体に残るダメージは消えた訳ではない。
 だが、これならば後一度だけ――最後に一度だけ戦える。
 ……否、戦うと言うのは違う。
 ルーフェには竜と戦う気は無い。後ろの門にさえ辿り着きさえすれば、それで良いのだ。
 だが、簡単にはいかない。
 竜の身体は門全体を覆う程に巨大で、常に門の前から動かない。
 横から回り込んだとしても、鋭い爪と巨体に阻まれる。
 つまり竜を倒さない限り、門へと向かうことすら叶わない、はずだ。



 ――――
 だが……一つだけ方法がある。それはかなり危険な方法だが、今のルーフェにはやり遂げる自身があった。
 剣を構え直し、ルーフェは再度竜へと向かって行く。
 そんな彼に、竜は口元にエネルギーを溜め、特大の光弾を放つ。
 確かに剣は、光弾のエネルギーを吸収出来る、
 しかし――だとしても、この大質量のエネルギー体に当たれば、ただではすまない。
 ルーフェは、剣で防御の姿勢を取る。光弾はそこに直撃した。


 周囲は爆炎と煙に包まれ、視界は遮られる。
 剣の反応は、まだあの中にある。自身の力、その一片を未だ感じる竜は、警戒して守りに入る。
 やがて煙が晴れ、目の前の様子が見えて来た。
 すると、そこにあったのは地面に突き刺さった剣だけ、ルーフェの姿は無かった。
 
 ――奴は一体、どこに行った――

 竜はそう考えるかのように、辺りを見渡し、その姿を探す。


 ……その時、すぐ近くに動く気配を感じた。
 自身の長い首を動かし、竜はその方向へと頭を向けると、遺跡の柱を、渡り飛ぶルーフェの姿があった。
 折れた柱から柱へと飛び移り、出来るだけ、より高い場所へと目指していた。


 ――何を企んでいるか知らないが、ここで終わらせる!――

 竜は両翼をはためかせ、宙へと浮かび上がった。
 巨大な翼から生み出される、猛烈な劇風。
 辛うじて、ルーフェは柱の端を掴み、強風に耐える。
 だが――。
 今度は、前足の爪を剥き出しにして竜は、柱ごと叩き潰さんと襲い掛かる。
 威圧するかのように迫る巨体、だがルーフェはそれを真っ直ぐ見据え、その場で待ち受ける。
 互いの距離は狭まり、そして、竜は柱を粉砕した。

 
 その巨大な足と鋭い爪に砕かれ、崩壊する足場、

 だが彼は、それを待っていた。
 ルーフェはその一瞬、柱から、竜の前足へと飛び移り……一気に駆け上る!
 竜が反応し、妨害する間もなく――早く。
 腕、肩、そして背中を駆け抜けるルーフェ。 

 その途中、ふと竜と目が合った。
 そこにあったのは驚愕の感情、その時に竜はルーフェの狙いに気づいた。
 が……それも、もう手遅れだ、竜もそれを悟ったようだ。
 しかし竜に怒りは無く、代わりに見せたのは安堵の感情だった。
 それはまるで、ルーフェを見送っているかのよう、そう思えた。

 

 竜の背中を駆け抜け、ルーフェは地上に降り立つ。
 前方には円形の門が見える。竜の後ろを取り、障害物はもはや無い。

 ルーフェは走り、ついに――その門をくぐった。
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