トイプードルのぬいぐるみ

1話完結

「どっちがいい？」
「どっちも一緒」
　今日は彼氏と買い物デート。洋服屋さんに来ている。合わせやすそうな黒のスカートと、アクセントになりそうな赤のスカート、どちらを買おうかと悩んで相談してもこの冷たさである。
「直人ってツンデレだよね」
「俺、デレたことある？」
「あるよ」
「いつ？」
「内緒」
　直人は怪訝そうな顔を浮かべる。いいの、直人のデレは自分だけが分かっていれば。そう思いながら、赤いスカートが内心欲しかったので、黒いスカートを棚に戻す。赤いスカートをレジに持っていく。
「真由美、まだ買うの？」
　直人から苦情が出る。それでも荷物を持って買い物に付き合ってくれるのも一種のデレだ。
　散々直人を荷物持ちにして買い物を終える。最初から沢山買う予定だったから今日は直人の車で来た。ま、だいたいデートは直人の車だけど。
　シルバーの車に乗り込む。他の車と見分けがつかないので、後ろの窓には私がプレゼントしたトイプードルのぬいぐるみが置いてある。お腹を押すと「プピ」と鳴るタイプだ。
「買いすぎちゃった」
　満足しながらそう言うと
「お金が飛んでいったな」
　直人が茶化す。
「直人が買ってくれてもいいんだよ？」
「破産する」
　言いながら赤信号で停車する。ブレーキをかけているのがわからないくらいゆっくりと、優しく停まる。直人の運転はいつも優しい。スピードを出しすぎることは絶対にない。稀に、急ブレーキをかけたときも、「ごめん、大丈夫？」と声をかけてくれる。これは私のことを思いやって運転している、一番のデレだと勝手に思っている。
「あー、仕事嫌だなぁ」
　私が言うと
「今日買いすぎたぶん稼がないとな」
　ニヤリと笑う直人。

「来週の日曜日も会える？」
「うん会えるよ。どこに行く？」
「そうだなぁ。仕事で疲れてると思うから……癒されたい！　パワースポットとか行きたい！」
「そんな洒落たもんここらへんにあるか？」
　う～ん、自分で言ったものの確かに……と頭を悩ませる。
　しばらく考えた末
「………………山」
　直人が堪えきれず吹き出す。
「山って……」
「森林！　緑！　自然！　パワーの源！　酸素！」
　必死に理由を並べる私に笑いながら
「わかったわかった。山な。登山となると疲れるから車で行くか。ピクニックってことで」
「うん！」
　パワースポットに行けることも嬉しいが、来週も直人に会えることがこんなに嬉しい。なんて直人一筋なんだろう。
　他愛ない話をしながら好きな人と一緒にいられる幸せを噛み締める。

　そうこうしているうちに私の家に着いた。
「今日はありがとう。じゃあ来週ね！」
「ああ、また来週」
　私を降ろして直人は車を出す。直人の車が見えなくなるまで私は手を振る。見送るときはいつもトイプードルのぬいぐるみが見える。だから私はそのぬいぐるみを見ると少し寂しくなるのだ。
　直人の車が見えなくなってから私は家へ入った。


　　　＊　　　＊　　　＊


　お風呂からあがったときに、その電話はかかってきた。スマートフォンには「直人」と表示されている。喜々として電話にでる。
「もしもし、直人？」
「真由美ちゃん！？」
　その声は直人ではなかった。聞き覚えのある声だ。かなり切迫している。
「直人の母です。今、直人のスマホからかけてるんだけど……」
　直人は一人暮らし。しかし実家はすぐ近くにある。直人のマンションに遊びに行ったとき、お義母さんも来ていて話したことがあった。
「どうかしました？」
「直人が交通事故にあって……危篤だって……今すぐ来られる？」
　思考が停止する。今、なんて言った？　事故？　危ない状態？　直人が…？　お義母さんがその後も私に話しかけているが気が遠くなって頭に入ってこない。
「……ちゃん……真由美ちゃん！」
　呼び掛ける声に我に帰る。
「駅前の総合病院わかる？　今すぐ来て！」
「…………はい！すぐ行きます！」
　そう言って電話を切る。部屋着で髪も濡れたまま急いで家を出る。大通りを走っていたタクシーに乗り病院に向かった。
　直人が無事であるように必死に祈る。私を家に送り届けて、帰宅途中に交通事故に巻き込まれたのだ。冷や汗が出る。早く着け、早く着けと考えると、タクシーに乗っている時間がとても長く感じた。



　間に合わなかった。嘘だと思った。
　私が着いた頃には直人は熱を失っていた。たくさんの管に繋がれていたようだが、今は外されている。心臓は動いていなかった。
　お義母さんは直人の手握りしめ、さめざめと泣いている。お義父さんはベッドの側に立ち尽くしている。
　私は直人の反対の手を握った。冷たくなったその手は、握り返してはくれない。身体全体が悲しみに飲み込まれているはずなのに、涙が出ない。ただ手を握り、呆然とするしかなかった。乾かしていない髪はまだ濡れていて私の心を表すように冷えきっていた。



　その後のことはよく覚えていない。ただ淡々と、お通夜とお葬式に出席した。直人が死んだという事実を私は受け止められない。涙も出ない。ただ時間だけが過ぎていった。考えるのを止め顔から表情が消え失せた様は、ロボットのようだった。棺の中の彼は眠っているようで、今にも目を覚まし、名前を呼んでくれるのではないか。冷たく見えて、しかし裏には愛が感じられる言葉を、また聞けるのではないか。当然、そんなことはあるはずもないのだった。


　　　＊　　　＊　　　＊


　どんなに悲しみに包まれてても、日常はやってくる。緊急の案件で休日出勤した私は上の空でなんとか仕事をこなした。そして、帰宅途中の駅でのこと。
「……ね……さ～ん。………帰り……？」
　えらくニコニコした男が話しかけてきた。ショックな出来事から日がまだ浅いからか、話しかけられても、よく聞き取れない。言葉がうまく頭に入ってこない。
「ちょ……と、道……教え……くれ……な……？」
　腕を引かれて黒い車に乗せられる。何かおかしいと思ったが思考力も低下し、体に力が入らず抵抗できなかった。

　車が走る。景色が流れる。ただただボゥっと座っていたら、景色の中の街の明かりがだんだん少なくなってきた。どこに行くんだろう？　確か「道」と言っていたようだ。道を尋ねたかったのだろうか？　働かない頭で考える。
　しかし、男は何も話さない。道を聞いてくる様子もない。無言で、迷いなく運転を続ける。先ほどのニコニコした顔が嘘のようにのっぺりある。

　どれくらい走っただろう。
　どこからか微かに「プピ」と音がして我に帰った。
　車の外の景色から街の明かりは完全になくなっていた。あるのは木々である。傾斜した道。暗い山道だと気付くのに、そう時間はかからなかった。
「あの……」
　男に話しかけてみる。返事はなく、運転を続ける。
「……あの！」
　その時、男が車を急停車させた。するとガバッと私に覆い被さってくる。
　何か異常なことが起こっている。反射的にそう感じた。
「やめてください！」
　男がポケットから取り出したものを見て息を飲む。
　ナイフだ。小型だが先端が尖っていて、鋭く光っている。
「%○☆＃△！\？@」
　意味のわからない言葉を叫びながら男がナイフを振りかざす。ああ、終わりだ、と思ったその時

　パーーーーーーー！

　車のクラクションが大きく鳴った。男は驚いてキョロキョロしている。ハンドルに当たった様子はなかった。考えてる暇はない。男が驚いているうちに車から飛び出した。

　とにかく山から降りなければ！

　車の後方へ駆け出した。走りながら通報しようと思ったがバッグをどこかで落としたようだ。後ろから男の叫び声が聞こえる。男に追い付かれるか、山の中で遭難するか、無事に街に降りられるか…………

　後ろから男の走ってくる音が聞こえてパニックになる。恐ろしくて振り返ることなんてできない。ひたすら走った。仕事帰りなのでヒールを履いている。その足で山道を走るのは無理があった。靴を脱いで走ろうかと思ったが怪我して走れなくなったら元も子もない。しばらく走って体力も尽き、もうダメかと思ったとき

　前方からシルバーの車が走ってきた。あの男の車かと身構えたが、それなら後方から追ってくるはず。それにうっすら覚えている男の車の色は黒だった。アイツではない。スマートフォンも持っていないのだ。助けを求めよう。警察を呼んでもらおう。

　車が停車したところに駆け寄る。運転席の窓から話しかけようとして、またも息を飲んだ。
　……運転席に誰もいないのだ。
　他の席に誰かいるのかと窓から覗いてみるが、誰も乗っていない。
　え──この車さっき走ってたよね？

　自動運転？　遠隔操作して動かす車とか？　今の技術ってそんなに進んでるの？
　考えを巡らせていると、男の叫び声が聞こえてきた。姿は見えないが、グズグズしているとすぐに追い付かれる。
　しかし私は運転免許を持っておらず、運転の仕方がわからない。アクセルとブレーキさえさっぱりだ。
　ええい！　緊急事態だ！　適当に運転してしまえ！　と運転席のドアに手をかけた時、助手席側のドアが勢いよく開いた。そっちに乗れと言わんばかりに。

　やはりこの車は遠隔操作、自動運転の車なのだ。そう結論を出して促されるままに助手席に飛び乗る。
　男が前方から走ってくるのが見えた。ナイフを振り回している。見た途端に心臓がバクバクと音を立てる。

　車が動きだした。男が走ってくるのとは反対方向。つまり車は後ろ向きに走っている。

　あっという間に男は見えなくなった。ホッと胸をなでおろす。しかし山道、横は崖。運転手のいない車がそんな道をバッグで走って大丈夫なのかと不安がある。しかしそんな不安をかき消すように車は曲がりくねる山道を危なげなく進んだ。

　一体誰が遠隔操作で助けてくれたのか。自動運転の車ならそれがわかる機械とか付いていないものか。車の内部を見回すがそんなものは付いていない。もっと近未来的なデザインを想像するが、むしろ庶民的な見た目で懐かしさを感じる。どこかで見たことがあるような……
　考えていると急に猛烈な眠気が襲ってきた。安心したせいだろうか。そのままは私は眠りに落ちた。


　　　＊　　　＊　　　＊


　ふと目が覚めた。車は運転を続けている。外の景色から私の家の近くだと気づいた。
　信号が赤に変わる。車はブレーキをかけているのかわからないくらいゆっくりと優しく止まった。青に変わり、住宅街に入り、私の家の前で止まった。何故私の家がわかったのだろう。
「あの～……聞こえてますか？」
　車の中にマイクが付いていることを想定して話しかけたが、返事はない。
「あ……ありがとうございました」
　聞こえているか分からないがお礼を言って車を降りる。
　降りたことを確認したのか、車は発進する。車を見送っていると後ろの窓にトイプードルのぬいぐるみを見つけた。
「あ……！　あれ……！」
　そういえば車の見た目も──

　そうか、あなただったのか。

　私が我に帰るきっかけになったあのぬいぐるみの音を鳴らしたのも、殺されそうになったときにクラクションを鳴らしたのも。山から家に送り届けてくれたのも、全部全部。

　遠隔操作の運転とは、とんだ勘違いだ。
　運転手はいたのだ。あの運転席に、ちゃんと。
　そうだ。今日はあの山へピクニックに行く予定だったね。

「とんだピクニックになっちゃったね」

　直人が亡くなって初めて、涙が１つ零れた。

「ありがとう、直人」

　いつもはあのぬいぐるみを見ると寂しさを感じていたが今日は違う。胸に広がるのは暖かさ。
　車が見えなくなるまで大きく手を振って私は家へ入ったのだった。